公债在现代社会中具有举足轻重的地位，发挥着无可替代的作用。公债产生于古代，发展于资本主义社会。中国公债与西方公债一样，古代就有了萌芽，但古代公债不完全具备现代意义公债的特征，现代意义的公债应该从近代起始。
中国的公债最早出现于何时？
据《东周列国志》记载，周朝最后一个天子周赧王姬延准备发兵攻打秦国，而没有军费，于是向国中有钱富户借贷，作为军资，并立下契约，约定班师还朝之日，将所得战利品，结算利息一并偿还。
周朝末代天子周赧王虽然名义上还是天下的共主，但诸侯谁也不买他的账，其实纯粹是个傀儡，还不如一个最小的诸侯，真正受他管辖的土地不过几十个县，而且这几十个县还由东周公和西周公二人分管着，周赧王没有一点实权。七雄中尤以秦国势力最大，野心也最大。秦国不断发动兼并战争，对天子之位虎视眈眈。
周赧王五十九年（公元前256年），秦国出兵伐赵，并直逼周天子居住的洛阳。消息传来，周赧王又急又怕，不知所措。这时楚王派使臣来面见周天子，并向他献计，大敌当前，东方各国都不是强秦的对手，各国要生存，只有以周天子的名义召集六国，共同出兵伐秦。周天子召集大臣们一商量，众大臣一致赞成。于是周赧王以天子的名义诏令六国共同出兵讨伐秦国。同时，周赧王还让西周公拼凑了一支六千人的部队，准备和六国的部队一起去讨伐秦国。
但周王朝已今非昔比，天子统治的地方只剩下洛阳周围这一小片区域，地小人少，兵源更少，国库里早已空空如也，怎么筹措军需呢？后来，赧王采纳大臣的意见，先向国内的商人、地主借了一笔钱，立了字据，说取胜回来，连本带利一并归还。
借到钱后，周赧王便派西周公率军出发到了伊阙，在那儿驻扎下来，等候各诸侯国的人马。可是，等了三个多月，只有楚、燕二国派来了军队，其他诸侯国有的没有出兵力量，有的不愿出兵，联合讨伐秦国的计划便成了泡影。仗虽没打，但周赧王借的钱却全部花完了。
西周公带着军队撤了回去。那些债权人拿着债券，天天到宫门外向周赧王要债。周赧王没钱还债，跑又没处跑，弄得周赧王六神无主，只好在城内筑起一座高台，躲到上边，眼不见为净。后人称此台为“避债台”，后来才有了“债台高筑”的成语，形容欠债极多。司马迁《史记》记载：“名负责（即债）于民，无以得归，乃上台避之，故周人名其台曰逃责台。”周朝到了此时早已衰落，徒有天子之名，国库空虚，财政困难，只能借债。这是目前发现有资料记载最早的公债。
此后，东汉时，汉顺帝与异族作战，财政困难，“诏假民有赀者户钱一千”。公元782年唐德宗李适也有借债的情形。北宋神宗在熙宁四年“诏定宣抚司以军兴贷河东民钱，转运司速偿之”，以后宋高宗、孝宗、理宗都有借债的事例。
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