清朝是中国最后一个封建王朝。从顺治时期开始，清廷就出台了一种“选秀”制度。选秀？选什么秀？当然就是给皇帝选后妃了。
按照规定，选秀三年举行一次。对象为全国满蒙八旗人家年满13岁至16岁的女子。经过层层选拔，最终被选中的女子，将进入宫中，成为皇帝的嫔妃；或者被当做礼物，赠送给皇室亲王、郡王作福晋，即通常所称的妻妾。
顺便说一句，为了保证皇族血统纯正，顺治帝特别规定，皇族不得与汉人通婚，宫中不允许“蓄汉女”(汉军八旗除外)。因此，汉人女子是不允许参加选秀的。直到清廷灭亡，选秀都被控制于八旗范围内。偶尔会有皇帝，因为个人原因，将选秀扩大范围。如乾隆帝，后宫里面就有来自维吾尔族的容妃，即传说中的香妃。
当然，这对于汉人女子来说，真是莫大的幸运呢。
不在八旗范围内的汉人女子，想参加选秀，比登天都难；而八旗范围内的八旗女子，想逃避选秀，也是毫无可能的事情。
顺治帝关于选秀的规定没有那么严格，只是规定了选秀的范围和年龄，超过17岁就不必参加选秀了。因此，有人利用此规定来“舞弊”，想方设法地躲避选秀之年。只要躲过了这一关，超过了17岁，就不必再参加选秀了。
1740年，乾隆帝在顺治帝的选秀规定上，打了一个“补丁”，防止有人浑水摸鱼、蒙混过关。
这个“补丁”就是，如果八旗女子因为各种原因，没有参加选秀，那么三年后，她必须再次参加选秀。而没有参加选秀的八旗女子，即使到了20岁，也不准私自聘嫁。否则，将追究该八旗女子所在旗的最高行政长官——都统的责任，严惩不贷！
就在乾隆帝打上“补丁”的第二年，违反者就来了。
此人是闽浙总督德沛。德沛是清朝宗室子弟，和硕简亲王福存第八子。他历任镇国将军、兵部左侍郎、古北口提督、甘肃巡抚、湖广总督、闽浙总督等要职，属于封疆大吏，位高权重。他在1741年给乾隆帝上了一道奏折，请求乾隆帝允许他儿子恒志与两广总督马尔泰的女儿结婚。
总督的儿子迎娶总督的女儿，本是一桩门当户对的圆满婚姻。但乾隆帝一查，马尔泰的女儿没有参加过选秀嘛。乾隆帝大怒，马上将德沛叫到京师来，狠狠地训斥了一顿。
乾隆帝同时强调：“选看八旗秀女，原为王、阿哥等择取福晋；若在未经挑选之前即行结亲许字，非为废弛旧制，并恐无奏事责任之人，或不敢陈奏之人，伊等已行许字之女，朕因不知，另指他人，亦大有关系；且八旗秀女，于十三四岁即行选看，并无耽搁之虞。”
什么意思呢？在乾隆帝看来，选秀并不是为皇帝充实后宫，而是为王和众皇子挑选妻妾。假如大臣将没有参加选秀的八旗女子私自聘嫁，最终因为选秀导致婚姻破裂，也是为例在先，并非皇室责任。同时，八旗女子在13、4岁就进行选秀，并不会影响她的婚姻。
八旗女子不能在选秀之前私自聘嫁，甚至还不能对长辈行跪拜大礼。
这是为什么呢？原来，八旗女子在选秀后，有可能会成为皇帝的妃嫔，甚至有可能成为皇后。那么，作为潜在的皇帝嫔妃或者皇后，是不能给任何人下跪的。
【参考资料：《近二十年来清前期皇室婚姻制度研究综述》《清史稿》等】
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