尽管时间已经过去了一千多年，“诗仙”李白作于《黄鹤楼送孟浩然之广陵》中的这一名句，仍旧引来无数文人墨客对扬州的向往。即使是李白本人，一生中也多次到过扬州，并以自己脍炙人口的诗歌见证了扬州城的黄金时代……
／《黄鹤楼送孟浩然之广陵》
大唐开元十四（726）年的春天，在一个明月高悬的夜晚，李白在江宁（今南京）征虏亭（东晋时征虏将军谢安所建）乘上北去扬州的船只。这是年轻的李白第一次来到扬州。香车宝马，才子佳人，李白浪迹坊间，酒朋诗友，彻夜笙歌。他后来回忆说：“曩昔东游维扬，不逾一年，散金三十余万，有落魄公子，悉皆济之。”李白固然对自己的这种“存交重义”“轻财好施”的行为感到非常自豪。他在诗中说“人生贵相知，何必金与钱”“黄金逐手快意尽，昨日破产今朝贫”。但另一方面，这里所说的“金”，应为唐时的“开元通宝”。三十万金是什么概念？当时一斗米十五斤，大概二三十钱，三十万金可买米近三十万石。当时一个县官一年收入也不到五万金，李白在扬州一年就用掉三十万之多！
这就引出了一个有趣的问题，李白当时是在旅游，也没有固定职业，没有工资收入——谁给他如此庞大的开销买单？出川时家庭的资助当然是一方面，但另一方面，毕竟他常常在大城市转，这次到扬州前就先后经过江陵、九江、南京等地，大概李白自己也在经商，所谓“混迹渔商，隐不绝俗”。“混迹渔商”意思就是在经商，“隐不绝俗”意思是除了作诗交友这些雅事，也不拒绝谈生意这样的俗事，只是在诗里不说罢了。
扬州大明寺栖灵塔。
然而，“散金三十余万”终究是一个惊人的数字。李白如此“土豪”的行为不由让人想起那句著名的“腰缠十万贯，骑鹤下扬州”。说来也是滑稽，若是较真的话，“骑鹤下扬州”中的扬州竟与现在的扬州无涉。为什么这样说呢？这句话出自南梁的《殷芸小说》，略谓有客相从，各言其志，或愿为扬州刺史，或愿多赀财，或愿骑鹤上升。其一人曰：“腰缠十万贯，骑鹤上扬州”，欲兼三者。而在南北朝时期，“扬州”一般指的是南朝首都与扬州刺史的治所，建邺，也就是今天的南京。譬如梁代曹景宗到京城任侍中领军将军时就感慨：“我昔在乡里，骑快马如龙，今来扬州作贵人，动转不得。”至于唐代以降的扬州，彼时尚叫广陵或江都，属南兖州，不属扬州。直到隋开皇九年才第一次改吴州（广陵）为扬州，之后的武德九年（626），唐廷“省江宁县之扬州”，移扬州治所于江都，这才把“扬州”这个地名搬到了长江之北。
不过，随着时间的推移，“骑鹤上扬州” 已成惯语，其含义也发生了变化。在后世人们的眼中，“扬州”不再指代今天的南京，而指现在的扬州。而“上扬州”也不仅是指去作什么“扬州刺史”，而是还包括了到扬州放浪风流的意思。清代褚人获的《坚瓠四集》就说：“隋唐以后之扬州，秦汉以前之邯郸，皆大贾走集、笙歌粉黛繁华之地。古语云：骑鹤上扬州，以骑鹤为神仙事，而扬州又人间佳丽地也”，这倒是与李白在扬州的行迹，颇有几分相符了。
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