詹姆斯·哈登于2009年在首轮第3顺位被俄克拉荷马城雷霆队选中。2009-10赛季，哈登成为雷霆队板凳席上的重要火力点，新秀赛季场均出战22.9分钟，贡献9.9分3.2篮板1.8助攻，三分球命中率达到了37.5%。2010-11赛季，詹姆斯·哈登场均出战时间升至26.7分钟，得分也提高到12.2分，并有3.1个篮板和2.1次助攻，帮助雷霆队取得55胜27负的战绩，以西北区冠军、西部第4的身份晋级季后赛。
2011-12赛季，哈登常规赛场均贡献16.8分3.7次助攻，命中率则提升到了49.1%，三分球命中率达到39%。2012年5月11日，詹姆斯·哈登当选2011-12赛季NBA最佳第六人。转折点来了，2012年10月28日，休斯敦火箭队送出凯文·马丁、杰里米·兰姆以及未来的选秀权，从雷霆队交易得到詹姆斯·哈登、科尔·阿尔德里奇、德奎恩·库克和拉扎·海沃德。
一次采访中他给出了当初离开雷霆的原因，一方面是自己内心的不甘！在入住雷霆之前，他以为自己是首发控卫，但已经拥有双少的雷霆却安排他打替补！他拥有很强的实力，但身在替补的他渴望打首发，来发挥自己的最大实力！而处在雷霆替补位置的他最好也只能是个最佳第六人，并且永远都不会变！另一个原因就是在2012年的夏天，雷霆分别以顶薪续约了杜兰特和威少，却不愿给哈登顶薪的合同；哈登拒绝了雷霆的报价，随后便被交易到了休斯顿火箭！
刚被交易时登哥的内心是崩溃的，哥仨凭着青涩的阵容打到了总决赛，虽然失败了但心里肯定憋着一股气，来年一定要把冠军夺回来。结果一夜之间，这个梦想不属于自己了。无论阿杜是不是选择了一条艰难的夺冠之路，他是自己选的，哈登则是活生生的被排除在自己放弃了那么多打拼出的大好形势外。
在雷霆没有得到的首发和顶薪，在火箭得到了，在雷霆没有得到的总冠军，在火箭哈登可以为了自己的梦想奋斗！加油！哈登！
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