1937年8月13日,日军开始大举进攻上海,当天下午14时,中国航空委员会命令空军投人战斗。8月14日中午,中国空军第四大队在大队长高志航的率领下飞抵杭州笕桥机场刚到机场，还没有补充油料，就接到日军9架轰炸机突然来袭的消息,高志航立刻驾机率队升空迎敌。
中国飞行员的表现让日军大吃一惊，中国飞行员的攻击异常凶猛,这根本不是在空战,而是在“空中拼刺刀”。日军哪见过这种阵势，手忙脚乱一顿操作，接连被击落,而中国飞机无一损失。最后，飞机燃油耗尽，中国空军撤出战斗,“比分”锁定为6比0,首战告捷。笕桥空战不但戳穿了日本空军不可战胜的神话,而且震动了整个世界。
笕桥空战：6:0完胜日军
之后的多次空战中，中国飞行员越战越勇，取得了优秀的战绩。在被击毙的日军飞行员中,有许多是王牌飞行员。其中,三轮宽少佐、山下七郎大尉、潮田良平大尉和南乡茂章大尉,是日军通过多次评比选出的四名最优秀的飞行员,号称“四大天王”。然而,日军做梦也想不到,“四大天王”竟在短短的一年时间里面,先后被年轻的中国空军送上西天。
抗战初期中国空军某部飞行员
最先丧命的是三轮宽，。他号称日军的“射击之王”和“攻击能手”，曾参与轰炸北京、保定、石家庄和大同等地，罪恶滔天。1937年9月21日,三轮宽驾机随队轰炸太原。中国空军第28中队中队长陈其光奉命率4架战机起飞拦截。
空战中陈其光咬住一架日机。尽管敌机为了逃脱，使出浑身解数,但陈其光岂肯放过时机,果断开火。敌机中弹后迫降在一块麦地里。闻讯赶来的当地农民见到小鬼子飞行员，一顿乱棒将其打死。后来,在整理该飞行员遗物时发现，死者竟是日王牌飞行员三轮宽。
三轮宽死后五天,中国空军又击毙了日军另一王牌飞行员山下七郎。9月26日,山下七郎驾机轰炸南京。在苏州附近，日机群遭到中国空军的拦截。激战中,山下七郎的战斗机中弹,迫降后被俘并被枪决。
1938年1月7日,号称“东方红武士”的潮田良平在南昌上空被中国飞行员徐葆均击落毙命。这是第三个被中国空军击毙的“天王”。
南乡茂章
最后一个被击落的是南乡茂章。南乡茂章，被誉为“四大天王”之首，十分嚣张,放出狂言要替其他三个“天王”报仇。然而，简直就是痴人说梦，仇没报，自己命也没了。1938年7月18日,南乡茂章率机轰炸南昌,在鄱阳湖上空与中国空军展开空战。战斗中,中国空军的一架飞机不幸中弹,但这名英勇的飞机员没有跳伞求生,而是驾驶受伤的战机向南乡茂章的座机撞去。南乡拼命操纵飞机想躲开,但为时已晚。随着“轰隆”一声巨响,两机双双坠落于湖中。
山本五十六
“四大天王”的毙命对日军航空队的士气打击极大,山本五十六大将亲自参加了南乡茂章的追悼会,当众痛哭流涕。
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