美国于1958年，由塞姆·科恩领导（塞姆·科恩是中子弹之父，参加过曼哈顿计划，他于20世纪50年代，首次提出了中子弹的概念），开始着手进行中子弹的研发工作。1962年，中子弹由劳伦斯利福摩尔国家实验室发展成功，并在内华达州进行试爆。
中子弹试爆
当时发展中子弹的理由主要是为了对抗苏联，为了阻止苏军坦克集群入侵西欧。因为当时前苏联的坦克，不仅数量上要比美国和全西欧坦克数量的总和还多，而且性能也较为先进。另外，大部分已经加装了过滤设备，以防止吸入放射性物质。所以美国当时放弃了使用原子弹或者是氢弹，而是转用中子流作为对付苏军威胁的主要手段。使用中子弹，就只会让作战人员死亡或受伤，而武器、通讯等装备会比较完好。
中子弹是一种以高能中子辐射为主要杀伤手段的低质量战术氢弹，其目的是杀伤敌方人员，对建筑物和设施破坏相对较少，带来的长期放射性污染也较低。
苏联装甲部队
中子弹又称强型辐射弹，它的外层用铍反射层包着，只产生少量冲击波和红外线，仅为一般核爆炸的十分之一，但会释放出大量中子束，中子可自由逸出，使放射性沾染的范围比较小。中子的贯穿能力极强，占总能量的80%左右，而中子作为一种微粒子，能够轻易穿透装甲车辆、建筑物、砖墙去杀伤人员，而装甲车辆、建筑物和武器却能完好的保存下来（一般能东西需要很厚，比如一米厚的钢板才可以抵挡中子流）。
中子弹对付生物的原理，是当大量的中子束进入人体后，能够破坏人体细胞组织和中枢神经系统。当人体吸收的中子束达到一定剂量时，就会在短时间内失去战斗力甚至死亡。遭到中子辐射污染的人员，短时间内即会感到恶心，暂时（或永久）失去活动能力，相继发生呕吐、发烧等症状，甚至会出现休克现象，白血球明显下降，最后导致败血症，一周以内即死去。
另外，中子弹爆炸时产生的热量，仍然会对建筑物造成严重的损毁。所谓杀人不毁物只是相对其他热核武器。中子弹所加强的放射，只限于引爆的一刻，与感生放射核弹的长期放射有所不同。其实当时苏联已经发明了一种坦克装备的复合反射层，能大大减轻中子流的效果，但因为不可能全车都有同等的厚度，所以中子弹仍然有很大的威胁性。
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