精绝古城的记载，最早见于《汉书·西域传》：“精绝国，王治精绝城，去长安八千八百二十里，户四百八十，口三千三百六十，胜兵五百人。精绝都尉、左右将，驿长各一个。北至都护治所二千七百二十三里，南至戍庐国四日，行地空，西通扜弥四百六十里”。可以看出精绝国只是一个人口只有三千多，士兵只有五百人的西域小国。
精绝国在东汉末年被鄯善（楼兰人）征服，成了鄯善国的一个州；而南北朝时鄯善国被北魏灭掉，到唐朝玄奘法师西行路过时，此地已经成了“泽地湿热，难以履涉，芦草荒茂，无复途径”的一片废墟。精绝国最后见于史籍是在《新唐书》中，之后便消失得无影无踪，湮没在新疆茫茫沙漠之中。
被黄沙湮没的精绝古城
直到民国时期，精绝国才再一次出现在人们眼前。1901年到1918年，英国人斯坦因在英国和印度政府的支持下，先后进行三次中亚探险，先后从新疆尼雅遗址、楼兰遗址和甘肃敦煌，获得大量出土文物和文献，现在主要收藏在伦敦的英国博物馆、英国图书馆和印度事务部图书馆，以及印度国立博物馆。1930年在尼雅遗址中发现了一枚“汉精绝王”的简牍，才知此地是汉晋时期的精绝国故址。
英国探险家斯坦因
1988年和1990—1997年，由中国和日本组成的中日尼雅联合考察队，对尼雅遗址开展了规模较大的调查和发掘，发现了精绝国王的墓葬，精绝国的许多建筑遗迹和生活设施，轰动学术界，备受世人瞩目。这其中就包括国家禁止出境展览的一级文物，上书 "五星出东方利中国"的瑞兽纹锦。
尼雅遗址出土的国家一级文物
可以看出，真实精绝古城和小说中大不一样，并没有精绝女王、没有火瓢虫、没有神秘的眼睛和怪蛇，有的只是一个人口三千多，信仰佛教的西域小国，已然湮没在新疆塔克拉玛干沙漠中一千多年了
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