许多国家都装备了空中加油机，空中加油有两种方式，一种是硬管加油，一种是软管加油。硬管是插入飞机加油，加油机主动。软管是战斗机上受油探杆插入加油机的受授油软管，受油的飞机主动。
硬管加油是美国独有的技术，美国空军的加油机主要使用硬管加油。方式就是在软管外套硬管，硬管在加油时可以从加油机上放下，由加油机上的操作人员操控，此时受油飞机只要飞到一定位置，保持飞行速度即可，加油硬杆会在加油机操作人员的控制下插入加油。对于被加油的飞行员来说，控制相对容易，而且因为是硬杆连接，受到空气流动的影响小，所以加油时比较稳定，加油管可以做大做粗，油压也可以上去，所有加油速度很快，唯一的缺点是技术相对比较复杂，而且加油机只有一个硬杆，因此一次只能给一架飞机加油。
软管是国际通行的主流加油方式，加油机释放出带有稳定器的软管，被加油机的飞机主动靠近软管尾部的加油口，通过将自己的加油探杆插入加油口来开启加油程序。由于软管在高速飞行中的不稳定性，因此加油时飞机和加油机的速度相对比较慢，而且软管容量有限，加油速度比较慢。优点是加油技术简单，大型加油机可以带多套软管加油装置同时为多架战斗机加油。
在这个地球上，只有美国空军有庞大的轰炸机编队和远程作战需要，因此美国是唯一拥有硬杆加油技术的国家，也拥有世界上最最庞大的加油机编队，比世界其他国家的加油机总合还要多得多。要为载油量很大的飞机加油只有采用硬杆比较现实。其他国家没有这个需求，因此使用技术简单的软管加油。
对于被加油的飞机来说，一般只会选择一种接受加油的方式，但是技术上兼顾两种是没有问题的，不过是出于减轻重量，简化战斗机设计的考虑，不会这么做。对于加油机来说，软管的加油机是不会用硬杆加油的，硬杆的加油机都有软管加油的功能。实事上也只有美国才有这个选择的烦恼，空军一律用硬杆加油，海军则用软管加油，因此美国的硬杆加油机都是兼顾软管加油的，目的就是为了海军战斗机考虑。直升机则只能选择软管加油。
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