水貂体形细长，雄性体长38～42厘米，尾长20厘米，体重1.6～2.2公斤，雌性较小。
生活在溪流岸边的洞中或岩石缝间，有些繁殖场饲养水貂取其毛皮。以深棕色皮毛为主。北美水貂的体型大些，现已被引入欧洲皮毛养殖场。水貂的主要商品部分是皮。 水貂皮、狐狸皮与波斯羔羊皮，为世界裘皮市场的三大支柱商品。
水貂是一种半 水栖动物，善于游泳、潜水，夏天更喜欢嬉水。野生水貂多在近水地带，利用天然洞穴营巢，洞口在岸边或水下，附近多有草丛或树丛作掩护。 水貂是肉食动物，喜食鱼、虾、蛙、蛇、野鼠、野兔、鸟类，除交配和哺乳期外，多单独散居。
水貂广布于西藏东部地区，以各种啮齿动物为食，因而在控制鼠害方面有着积极作用。水貂皮坚韧轻薄，毛被绒细、丰厚，张幅大，色调淡雅美观，是毛皮中珍贵的高级制裘原料皮。
在我国，水貂历来是重要狩猎对象，但由于数量稀少，许多地区的水貂已濒临绝灭，难以见到。毛皮的市场需求使得水貂遭到人们大肆捕猎，数量急剧下降，形势不容乐观。
因此，一般认为过度捕猎和生境破坏是导致本种受威胁的主要原因。但考虑到 水貂的栖息范围很广，故长期以来作为主要 毛皮兽而遭过度捕杀，也许是更主要的原因。作为国家II级重点保护动物，虽受到一定的保护，但收效不显。在一些水貂分布范围内建立自然保护区，可对水貂的保护有一定作用。
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