中国古代自两汉开始，世家大族开始兴起，如四世三公的弘农杨氏、四世五公的汝南袁史，都是赫赫有名的世家。及至魏晋以后，上层社会更是被世家大族把持，形成了所谓的门阀政治，永嘉之乱后，衣冠南渡，南方成了士族门阀的聚集地。纵观整个东晋南朝，最显赫的世家大族，并非王氏、谢氏，而是兰陵萧氏。
萧何剧照
兰陵萧氏，据说始自汉初名相萧何。相传萧何之幼孙萧彪，被免官后，迁居于兰陵，此后才有了兰陵萧氏，传四世后出现了兰陵萧氏的第一个名人——位列三公的萧望之，兰陵萧氏肇兴。后来，萧望之父子皆为朝堂高官、国之重臣，满门显贵，其后人又分成了杜陵萧氏和兰陵萧氏，其中，兰陵萧氏以儒学传家，为山东大族，历数百年不衰。永嘉之乱后，萧氏南渡，侨置南兰陵，与谢氏、王氏、袁氏并称为四大侨望。
那么，为什么说兰陵萧氏是超越王谢的南朝第一家族呢？因为，王谢纵然显贵，也不过是世居高官，萧氏则不然，南朝宋、齐、梁、陈四朝中，就有两朝是兰陵萧氏所建，即齐、梁二朝。
南京石头城遗址
南齐开国皇帝萧道成，萧何二十四世孙，刘宋大将萧承之之子，相传萧道成仪表英俊、风姿特异、颡颈像龙、声音如钟、遍体布满鳞纹。在刘宋末年的动荡中，萧道成逐渐脱颖而出，清除异己、控制朝政，后受禅登基，建立南齐。萧道成当政期间，政治清明、重视人才、减免赋税、大兴节俭之风，还重视维护宗室关系，使南朝进入了相对稳定的时期。南齐传二十三年，为萧梁代替。
萧衍剧照
南梁开国皇帝萧衍，萧何二十五世孙，齐高帝萧道成的族侄。萧衍是一个堪称全才的人物，为将力退北魏，诗文名列竟陵八友，为政力倡节俭、善于纳谏，史载萧衍“一冠三年，一被二年”，还笃信佛教。公元502年，萧衍逼迫萧宝融禅位于己，直至549年去世，在位四十八年，为南朝享国时间最长皇帝。可惜，晚年好猜忌，举措失当，引发了侯景之乱，自己也落得吞金自杀的悲惨结局。
萧皇后剧照
即使齐梁灭亡以后，萧氏仍是显赫的世家大族。萧氏江陵政权，依附于西魏，与关陇集团核心家族侯莫陈氏、独孤氏都有姻亲关系。隋兴之时，萧岿倒向杨坚，深受信任，后萧岿之女嫁与晋王杨广，杨广登基后，兰陵萧氏又一跃成为外戚。唐兴之时，萧瑀是李渊的支持者，也是好友，唐朝时期，兰陵萧氏位列六大氏族，出了10位宰相，是仅有的在隋唐仍为显贵的南朝士族。仅此一点，兰陵萧氏远迈王谢，无愧于南朝第一世家之称，欧阳修、宋祁赞兰陵萧氏：“名德相望，与唐盛衰。世家之盛，古未有也”。
唐末以后，随着科举制度的实行和庶族地主的兴起，门阀政治逐渐被官僚政治所代替，评判官员的标准从出身变成了功名。在这种情况下，兰陵萧氏也不可避免的走向了衰落。
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