1945年5月8日，纳粹德国无条件投降，盟军在欧洲大陆的战争宣布胜利结束。美英苏三国随后召开波茨坦会议，解除了德国全部武装，并规定以后不能建立任何武装，只获准建立一支部队作为边防守卫之用，德国国防事务则由美英法苏联四国负责。此后随着冷战升级，1949年德国被一分为二，建立了两个相互对立和敌视的政权。
东德最初没有正式名义的军队，其武装力量是以“驻营人民警察”的名义存在的，即驻扎在营房里的警察部队，建立于1952年。1955年，在美国操纵之下，西德加入了北约组织，并建立了联邦国防军。受到威胁的苏联和东欧国家，同年建立了华约组织，东德成为其中一员。苏联要求东德建立一支正规武装力量，抵抗来自西方资本主义阵营的威胁。
1956年3月，东德武装力量正式建立，命名为“东德人民军”。军官主要由流亡在外的德裔苏联人组成，士兵则由苏联在二战时俘虏的前纳粹德军士兵组成。由于二战造成人员伤亡太大，当时东德青壮年男性非常稀少，兵源严重不足，所以只好从战俘营中挑选部分国防军战俘补充，但是盖世太保和党卫军成员不在考虑之例。
从1961年后，东德人民军实行义务兵役制，军队人数大幅扩充。作为对抗北约前锋，这支军队的训练和装备水平很高，在华约国家中是仅次于苏联的。人民军由陆海空和边防军组成，常备军力达17万人左右，主要负责戍卫东西柏林边界，即驻守柏林墙。此后28年，从东德投奔西德的人，在翻越柏林墙时，很多都被人民军所逮捕或枪杀。
20世纪80年代末期，随着世界政治风云变化，德国民众要求统一呼声高涨，1989年12月22日，东德开始拆除象征着分裂和冷战的标志——“柏林墙”，德意志民族重新融为一体。翌年9月，东德人民军正式退出华约组织。10月3日，分裂近半个世纪的德国，以东德并入西德的方式，完成了国家正式统一。
德国统一后，东德人民军纷纷下岗，绝大部分军人和文职人员都被解雇了，只有少数军人被留在联邦军队中，穿上了西德军装。东德将军则一个也没留，个别校官即使留用也是降职使用，在东德时是中校，到西德军队只能当上尉。据统计，当时暂时留任的军人大约7000人，但始终受到较强烈歧视，后来也被大部分遣散回家。
特奥多尔·霍夫曼，原东德末任人民军总司令，十年后曾接受过记者专访，他说道：“至今一批军人仍在失业大军中徘徊，上校和将军们只能靠不断被削减的养老金过日子，更悲惨的是，还有一部分人被追究法律责任，尽管他们没有错”。但不管怎样，霍夫曼还是认为，德国的统一是积极的，他们大部分人都支持统一。
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