民国时期，上海是当时的国际大都会。清朝道光二十三年(1843年)上海开埠，1845年英国殖民者首先在上海县洋泾浜以北一带划定英租界，随后在上海又有了美租界和法租界。1863年，美租界与英租界合并成立公共租界，1899年英美租界又改称为上海国际公共租界，在当时与法租界并立。南京国民政府成立后，根据孙中山先前的大上海计划，在1927年设立上海特别市(上海县治所在的南市连同宝山县的共17市乡划归上海特别市，改17市乡为17区，上海县其他地方仍归江苏省)，归中央直辖，分出江苏省。1928年，西方各国在上海的租界成为了上海的一个特别区，这时的上海特别市的面积很小，也就约500平方公里(不含租界)，而上海市现在的总面积约6340平方公里。
上海特别市
上海市的位置可谓得天独厚，位于中国海岸线的中间位置，同时又处于富饶的长江流域的出海口位置。民国时期，上海曾是远东第一金融中心，当然投机倒把也蔚然成风，当时的国外资本也是通过上海攫取了巨大的经济利益。当时这里外国人很多，鱼龙混杂，有夜上海的之称。
上海租界
然而当时的中国还一个可以与上海相媲美的国际性大都市，它位于中国的最北端，它就是现在的冰雪之城哈尔滨。哈尔滨的发展比上海晚，但是速度却很快。到1890年，哈尔滨也仅仅是有数十个村屯。从1891年开始，俄国举全国之力开始修筑全长约9000多公里的西伯利亚大铁路，在1916年全线通车(从莫斯科到符拉迪沃斯托克)，期间每年用于修筑铁路的费用甚至超过了同年的军费，但是它却给俄国带来了巨大的军事、经济以及战略价值，从此从波罗的海的圣彼得堡到俄国在远东的不冻港符拉迪沃斯托克(海参崴)畅通无阻。
西伯利亚大铁路
当俄国决定修建西伯利亚大铁路时，就想在当时的清朝东北境内修建一条支线，公元1896年(清朝光绪二十二年)，清政府特使李鸿章与沙俄签订《中俄御敌互相援助条约》，允许俄国修筑大清东省铁路(后称中国东省铁路，简称中东铁路)，该铁路1897年开工，1903年全线通车。这条铁路在中国东北地区成“丁”字状，而哈尔滨则处于丁字的枢纽处，从哈尔滨分为东线、西线和南线。
中东铁路
随着中东铁路的修筑，欧洲有40多个国家的数十万的侨民顺着铁路来到了哈尔滨，到1928年时，哈尔滨的滨江海关位居全国六大海关之首，很多国家在这里设领馆，有30多个外资银行在这里设立分支机构。在当时哈尔滨成为了与南方的上海并肩的两个国际大都市之一。
北洋军阀地图
但是如果把哈尔滨当时的发展仅仅归咎于铁路的修建，未免以偏概全了。清朝时期，清政府把东北视为自留地，实行封禁政策禁止移民，人口稀少。鸦片战争以后，清朝在边境战争中屡次吃亏，1860年，清政府决定开禁放垦，从此关内移民源源不断地移民关外，这为后来东北地区的发展提供了持续不断的人员保障。而北洋军阀时期，东北局势相对稳定战乱较少，东北地区的工商业得到长足发展，重工业和轻工业体系逐渐形成，在20世纪20年代末，东北地区的工业水平超过江南。到20世纪30年代初，如果说上海是中国的第一大国际都会，那这个北方的冰雪之城哈尔滨堪称第二，当时中国的南北双雄。回顾历史也能重拾信心。
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