东汉末年政局不稳，外戚专政，宦官专权，战争持续数十年，花费巨大，徭役兵役繁重。
184年，张角创立太平道，在青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州发动起义，起义军头缠黄巾，成为黄巾军。为镇压黄巾起义，政府号令各地召集义军。董卓，曹操，刘备，孙坚等都参与了，镇压黄巾军，
黄巾起义以后，大将军何进与宦官斗争失败身亡，董卓趁机到洛阳，借这一机会控制了朝廷。董卓控制区域主要是京城洛阳和长安附近。
190年，关东各州郡政府官员商议反董卓，推举袁绍为领头，领车骑将军，讨伐董卓。反董势力分为三处：酸枣联军为兖州、豫州两路人马；河内联军为冀州人马；鲁阳联军为荆州人马（历史上没有18路诸侯）。
192年，董卓被手下刺死，但此时东汉皇帝已经失去了控制力。各地的群雄们纷纷自立，曹操，袁绍，陶谦，孔融，公孙瓒，张扬等在北方，南方有刘焉等割据力量。
194年，袁绍成为最大势力，袁术也占据了江南大片地盘，刘备终于有了徐州，成为群雄之一。
196年，袁绍吞并公孙瓒，实力大增；曹操迎接天子，迁都许昌，自此以后，曹操用皇帝来号令诸侯；刘备接纳吕布，反被暗算，屈身小沛；江南孙策起兵，早期从袁术那里借兵，开始成就霸业。
198年，曹操先后灭掉董卓残余势力和盘踞徐州的吕布，实力大增；孙策地盘扩大，已经威震江东。
200年，公孙瓒，张扬被袁绍灭掉；袁术被曹操等联军灭掉，孙权接替孙策在江南已经称霸。袁绍和曹操争霸，官渡之战落败，曹操确立具有了统一天下的优势。
207年，曹操几年时间内完全消灭了袁绍残余力量，一统北方。刘备几经辗转，投奔刘表，后来三顾茅庐，有了诸葛亮作为谋士.。
208年，赤壁之战，孙刘联军获胜，刘备终于有了自己的地盘。
215年，刘备夺取了四川，曹操拿下了汉中，孙权统一了南方。作为赤壁之战的战果，孙刘平分了荆州。至此，三国鼎立基本形成。
263年，曹魏的司马昭发动魏灭蜀之战，蜀汉灭亡。两年后司马昭病死，其子司马炎建立西晋。公元280年，西晋灭东吴，统一中国。至此三国时期结束，进入晋朝。
西晋太康二年（281年）国土面积达543万平方公里。疆域北至山西、河北及辽东，与南匈奴、鲜卑及高句丽相邻；东至海；南至交州（今越南北部）；西至甘肃、云南，与河西鲜卑、羌及氐相邻。
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