紫光阁由盛而衰，是三百年来中国由盛而衰的缩影。建国后，在周恩来总理指示下，重修紫光阁做为我国政府领导人接见外宾的场所，它已成为国势日益兴隆强盛的象征，经常在新闻中出现。
紫光阁位于中海西岸，也就是古称太液池之滨。据史料记载，明代正德年间为一个四方平台，台上有黄顶小殿，并有斜廊垂接台下，后来废台改建为紫光阁。
清高士奇《金鳌退食笔记》载：“紫光阁由太液池西南堤，循池而北，旧有台，高数丈，中作圆小殿，用黄瓦，左右各四楹，接栋稍下瓦皆碧，南北垂接斜廊，悬级而升，面若城壁，下临射苑，皆设门牖，有驰道可走马，明武宗筑以阅射者，名曰平台，后变台，改为紫光阁。”清代康熙时重修过，作为皇帝检阅侍卫比武、骑马射箭的地方。
紫光阁在建筑等级上当然逊于皇宫，但也是重要建筑之一。阁面阔七间，前抱厦间面阔。屋顶用翡翠绿琉璃瓦，比一般绿瓦显得晶莹剔透。屋顶采用庑殿式项，前抱厦间则是卷棚歇山歇顶，在阁中腰又圈以绿腰檐。后面武成殿又是绿瓦歇山顶。整个楼阁的屋顶错落有致，显得十分富丽、庄严、玲珑和美观。紫光阁门前有宽敞的平台，面积约四百余平方米，以白石栏杆围以栏板。望柱雕龙，经过多次翻修，现在仍遗存有康熙年间雕刻的望柱头。
清朝，沿用“紫光阁”旧名，在门前空地种植桃杏，春暖花开，芳香满园。康熙年间，每逢八月十五在此举行比武射箭。比赛后，康熙赏赐优胜者金牌和银牌，上刻“旗胜”二字，最优者得金牌。皇太后也曾在这里避暑消夏。按清朝典制，每年新正皇帝例行赐外藩和蒙古王公宴。过去多在南海丰泽园，从乾隆廿六年以后，就移往紫光阁，直到清末。
乾隆年间，出征西北、西南，屡战屡捷。乾隆说这是“十全武功”，并自誉为“十全老人”。为了炫耀他的“武功之盛”，“文治之隆”，于乾隆二十五年下令重修紫光阁，在阁内绘功臣图，刻御制诗。是年，平定伊犁回部获胜，拓地两万余里。首绘大学士傅恒及定远将军兆惠以下一百功臣图于阁上，其中五十人由乾隆亲手写赞，其余五十人命儒臣拟撰。
乾隆四十一年，平定大小金川大功告成，采用平定回部功臣例，再绘大学士定西将军阿桂、定远右副将军户部尚书丰升额等一百功臣图于阁内。总计历次绘制功臣像280幅，均悬挂在紫光阁内。正面壁间悬挂平定碑伊犁及平定回部告成太学碑文，左壁为伊犁全图，右壁为回部全图。东西廊壁悬挂平定两金川告成太学碑文、两金川全图及告捷凯歌十首。阁上收藏得胜灵纛及俘获兵器，正中绘平定西陲凯宴图，左壁绘西陲献馘图，右壁绘平定伊犁郊劳图。
阁后有武成殿，乾隆题额“绥邦怀远”，左右有配联，上联“两阶干羽钦虞典”’下联“六律宫商奏采薇”。左右壁门张挂“开惑论”、“西师诗”。东西庑各十五间，内中陈列乾隆诗石刻三十六块（现存三十块），共刻诗二百二十四首。此后，形成一种制度，每逢正月十九日，皇帝邀请功臣进殿，设宴款待，随即开放紫光阁，君臣共览，炫耀武功。
紫光阁到了清代同治、光绪时，曾一度做为皇帝接见外国使节的场所，但国势日微，已不足道了。到了民国时期，紫光阁建筑残破不堪，在1938年6月还曾被雷击毁一角。
1900年八国联军侵入北京，侵略军进入西苑，即现在中南海。紫光阁内功臣像及珍贵文物或遭破坏，或被抢劫，损失殆尽。现在紫光阁功臣像留存在国内的，只有天津历史博物馆收藏的两幅。近年，紫光阁功臣像在海外屡有发现，如加拿大皇家安大略省博物馆、德国柏林国立民俗博物馆、美国纽约大都会艺术博物馆均有收藏。这些已发现的功臣像与原有的相比，不过是极少数，以后或还有可能再被发现，但大多数可能已毁于战火了。
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