首先要说明的是航母不能直接使用潜艇的反应堆，这是因为航母和核潜艇相比有两大不同；第一是舰船的总体吨位不同，第二是动力系统的安装空间大小不同。比如在同样以33-35节（61.1-64.8公里/小时）为理想最大航速的高机动能力要求下，攻击性潜艇有1万吨的排水量就非常大了——美国的“海狼”还不到这个吨位；而对于航母来说，4万吨也不过是个中型标准。
但是这并不代表两种反应堆之间的技术不能通用。实际上追溯美国航母反应堆的发展历史，它最早也是根据潜艇反应堆放大、改进而来；即使在后来的产品本身上区别很大，但在设计、制造上的共通之处依旧是非常多的。
而最关键的限制，来自于动力系统的体积。潜艇由于要承受几百米的水深压力，壳体必须做成高强度的耐压容器；而这个耐压壳的直径是相当有限的，因此核潜艇反应堆设计时必须牺牲功率等性能，满足体积的控制需求。比如美国的海狼级核潜艇，拥有在潜艇里极大的耐压壳直径，以美国80年代末期的技术水平，反应堆功率也只有6.1万马力；而同时期的尼米兹航母，单个反应堆功率就有14万马力。
要用小堆推大船，最后只有两个结局。其一是布置很多个反应堆，用数量来把总功率堆上去；这样做的代价是舰船的总体设计效率极低，空间和吨位占用巨大，而且可靠性差，尤其是在动力的合并传动环节，效率损失极大。
还有一点，反应堆不是简单的体积放大就可以提高功率，其中涉及的技术是很复杂的。可以说原理相近，但技术细节相差很远。
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