1840年，鸦片战争爆发，远东霸主中国败给了远道而来的英国。在这场战争中，大清国完全不是英国的对手，被英国打的毫无还手之力，双方的差距极为严重，根本不是一个档次。那么当时的中国和英国差距有多大？
从领土上看，中国拥有1300多万平方公里的土地，本土面积仅次于沙俄，是世界第二大国家。不过当时的英国虽然本土面积没有中国大，但拥有辽阔的殖民地，加拿大、澳大利亚、新西兰、南非、印度等国家和地区都是英国的属地，英国殖民地面积遍及各大洲，国土面积比中国还大，比俄国都不遑多让，“日不落帝国”可不是白叫的。此外，英国几乎控制了世界上所有的海上通道和战略要地，控制着海上霸权，垄断着世界大部分海上贸易，势力遍及全球。用英国人的话来讲：芝加哥敖德萨是我们的矿区，加拿大和北欧半岛为我们种树，澳大利亚为我们牧羊……”连美国和俄国都是英国的原材料产地，英国的势力可见一斑。和英国比，中国完全没有什么优势。
从人口来看，英国本土人口1000多万，加上国外移民也不过两三千万。虽然英国人口数量不到中国的零头，但英国人口素质非常高，已经普及了小学，中学遍地都是，大学数量也不少，每年培育出大量的科学家、工程师、金融学家等等。而中国大部分是文盲，即使受过教育的士子读的也是四书五经，满脑子都是不实用的仁义道德、礼义廉耻。英国人在搞蒸汽机、轮船，在玩微积分和生物学，而中国在搞文字狱，在玩大刀长矛，连大一些的船都不许出海。一潭死水的中国怎么整的过朝气蓬勃、一日千里的英国。人才和科技的差距才是两国真正的差距。
从经济和工业上看，英国控制了全球大部分贸易，英国的工业产值占到了世界工业总产值的47%，生产和出口的是商品，是火枪、大炮这种高科技产品。中国虽然经济总量很大，但生产的都是茶叶、小麦、棉花等低附加值的农产品，中国的庞大经济是由农业人口堆积起来的。中国和英国的差距就像现在的非洲和我们的差距一样。
从军事上看，英国拥有庞大的商船队和世界第一的海军，陆军已经近代化，不仅武器装备先进，而且采用的是现代的训练和作战方式，英国的军事力量根本不是大清国能比的。英国能从遥远的欧洲把大规模兵力投送到远东，而直到上世纪90年代中国都没有这种能力。大清海军在英国海军面前几乎和摆设一样，大清国的陆军也强不到哪去，英国靠拼刺刀就把八旗军打的屁滚尿流。当时中英两国已经有了代差，英国人领先中国一个时代，加上清政府腐朽自大，打不过英国一点不奇怪。
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