在两次世界大战当中，除了战列舰航空母舰，海军舰船中最令人恐惧的无疑是潜艇。神出鬼没的潜艇经常在敌人最意想不到的时间和地点发动突然袭击，而且成功率非常高。现在一般认为最早的实用潜艇为美国发明家罗伯特?富尔顿（Robert Fulton，1765-1815）在1800年为法国政府建造的鹦鹉螺号（Nautilus）。在此之后的19世纪，潜艇技术迎来了大发展。
鹦鹉螺号潜艇
在鹦鹉螺号面世后，欧美曾掀起一股潜艇热潮，各国争相试制人力驱动潜艇。在美国南北战争期间，南军的海军工程师霍拉斯·亨利（Horace Hunley，1823-1863）在1863年制造了一艘7吨重的微型攻击潜艇。8月12日这艘潜艇在第一次试航时就沉没了，淹死了5个人。它被捞起来修修改改继续试航，结果在10月15日又沉一次，这次死了8个人——包括制造者亨利本人。都这样了，这艘潜艇居然还没被放弃，不仅被捞起准备第三次航行，而且还获得了正式舰名——H.L.亨利（H. L. Henley）号，用来纪念死去的制造者。1864年2月17日，亨利号的最后一次航行开始了。这次出航意外地顺利，不仅没出现机械问题，而且悄无声息地潜行至停靠在查尔斯敦港的北军霍萨托尼克（Housatonic）号旁边，用杆雷击沉了这艘1000多吨的军舰，但不幸的是自身也沉入了水底。一般认为，亨利号是第一艘击沉敌舰的潜艇，而霍萨托尼克号也是第一艘被潜艇击沉的军舰。
亨利号潜艇
亨利号潜艇的内部构造
被亨利号击沉的霍萨托尼克号军舰
值得一提的是，亨利号于1995年被发现，后在2000年被整体打捞出水。令人震惊的是，这艘将近150年前的微型潜艇保存得相当完整。当科学家们打开艇体时，惊讶地发现艇员的尸体基本上都还停留在岗位上，因此这些人很可能是窒息死亡而不是被淹死。人们猜测，亨利号很可能是因为爆炸导致失去动力沉入海底，当时的艇体并没有发生漏水。
被整体打捞出水的亨利号潜艇
在亨利号诞生的年代，世界各国潜艇的外形和结构特征基本定型，但如何获得动力一直是个比较难办的问题。不同于水面舰船，潜艇在潜航时无法使用引擎，因此早期的潜艇都是人力驱动的。同样是在1863年，法国人完成了世界上第一艘不需要人力驱动就能行进的潜艇普隆热尔（Plongeur）号。这艘潜艇不仅有着381吨的“超大”排水量，更可通过53立方米的压缩空气进行驱动，水下续航力为5海里，航速可达4节。
普隆热尔号潜艇
在电驱动装置被发明出来之后，人们很快将这种不需要空气的推进系统安装在潜艇上，从而诞生了第一批电驱动潜艇。1889年，第一艘鱼雷攻击潜艇皮拉尔（Peral）号服役，1890年这艘80吨的潜艇完成了人类历史上第一次潜射鱼雷试验。
皮拉尔号潜艇
值得一提的是，在晚清时期，一位姓陈的官员于1880年在天津制造局建造了一艘人力潜艇。据当时的期刊《益闻录》报道，这艘潜艇是陈姓官员自己筹建的，只用了制造局的机器和工具，材料和人员都是自己找的。令人遗憾的是，这艘潜艇在试航成功后音信全无，很可能是被昏庸无能的清政府封杀了。天津博物馆中陈列了这艘潜艇的想象模型，感兴趣的朋友可以去看看，凭吊一下我国的科技先驱们。
天津博物馆中陈列的晚晴潜艇模型
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