楚共王没有嫡出的儿子，五个儿子都是庶出。王位的继承人无法遵循立嫡的原则，只有在五个庶子中产生。楚共王想借助神灵的指示来选出楚王的人选，命人将象征王权的玉璧藏于祖庙之中，令五子按长幼之序进入跪拜，看谁能跪在玉璧之上。
最先进来的是老大公子招，跪拜时膝盖正好在玉璧之上；其次是老二公子围，胳膊肘在玉璧之上；然后是老三公子比和老四公子皙，他们俩都没碰到玉璧的位置，最后是老五公子弃疾，也跪在了玉璧之上。后来五位公子的命运果然与这次测试的结果暗合。
楚共王去世后，老大公子招即位，也就是楚康王。楚康王虽然没能使楚国重回巅峰，但还是保住了楚国的霸权地位，通过弭兵会盟，与各敌对诸侯国息兵罢战，与老对手晋国和解，平分霸权。解除了楚国面临的巨大军事压力，使楚国结束连年征战休养生息，楚康王还算是一个有作为的君主。
楚康王之后，儿子楚郏敖即位。这之后，楚国就陷入了激烈的王位争夺中。老二公子围早就觊觎楚王大位，只是在楚康王时代，公子围还不敢造次。但对于侄子楚郏敖，公子围的野心就充分暴露出来了。趁楚郏敖病重之时，公子围以探视侄儿病情为由，入内用布条将楚郏敖勒死，然后自立为王，也就是臭名昭著的楚灵王。
楚灵王一上台，就开始驱使民夫建造章华宫，生活上穷奢极欲，对外穷兵黩武，攻打周边小国，成了春秋历史上有名的暴君，不仅丧失民心，还有着变态的审美观，“楚王好细腰，宫中多饿死”，说的就是这位楚灵王，宫女们为了迎合楚灵王纷纷节食，搞得满宫都是杨柳细腰，饿死人的事也时有发生。
楚灵王抓住了弑杀齐庄公的齐国令尹庆封，杀了庆封的族人，把庆封拉到街上游行示众，对围观众人说：“庆封这个奸臣，杀了自己的主子，真是罪不可赦，大家都不要学他。”庆封听后反唇相讥：“大家也不要学公子围，他的王位是阴谋杀害自己的侄子篡夺来的。”楚灵王恼羞成怒，下令将庆封杀死。
三个弟弟也在暗中寻机把公子围掀下楚王的宝座。趁楚灵王出游乾溪之时，五弟弃疾勾结公子比和公子皙，在郢都杀了楚灵王的儿子，公子比在弃疾的簇拥下，即位成为楚初王。然后派人到楚灵王处通告各位随行大臣：“楚国已经有了新的君主，你们现在回郢还可以继续原来的官职和封地，如果还跟着灵王这个昏君，将会诛灭三族。”众位大臣的老小都在郢都，谁都不愿拿家人的性命做政治赌注，全都离开公子围回郢都了。只留下公子围独自矗立在风中，众叛亲离之下自缢而死。
楚初王坐上王位之后，封四弟公子皙为令尹，五弟弃疾为司马。楚初王根本没想到弃疾也有了异心。弃疾派人打探到公子围已死，但这个消息尚未扩散，郢都还没人知晓。弃疾于是派人到郢都散布假消息，说楚灵王带着大军打回来了，楚初王和公子皙一时如热锅上的蚂蚁，知道楚灵王生性残忍，要是被灵王抓住免不了遭受酷刑，于是楚初王在当了两个月楚王之后自尽了，楚初王也成了楚国即位时间最短的君主。
四个哥哥都死了，弃疾顺理成章的继承楚王之位，就是楚平王。当初祖庙跪拜真是灵验，楚康王和楚平王跪倒了玉璧之上，都坐稳了王位，楚灵王胳膊肘碰到了玉璧，过了把楚王瘾但未能善终，楚初王连玉璧都没碰到，也就成了短命君王。不过玉璧跪拜却没能为楚国选出贤能的继承者，楚平王继位后任用奸臣，国力日渐衰落，再也不复霸主之威。
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