欧洲中世纪讲究的是君权神授，即皇帝的权威是神授予的，而教皇就是神的代言人，所以教皇甚至可以罢免皇帝，另换君主，当时几乎所有的名众都信奉上帝，是天主教徒，谁敢不听？有一个例子：
德意志皇帝亨利四世(1056-1106), 巴伐利亚公爵,德意志国王,神圣罗马帝国皇帝, 亨利三世和阿基坦公主阿格内斯之子, 1066年前由其母摄政. 亲政后和罗马教廷发生激烈冲突（关于部分地区的主教续任权）,1076年亨利四世遭到教皇格里高利七世的绝罚，处以破门律：开除、废黜和放逐亨利四世。按照破门律，被惩罚者不在一年之内获得教皇的宽恕，他的臣民都要对他的解除效忠宣誓。对亨利四世致命的打击来自德国诸侯，德意志部分诸侯立即以选举国王的行动作为支持。在特里布尔会议上，大多数公爵表示如果亨利四世不能在一年之内恢复教籍，他们就不再承认他的合法性。民众也拒绝帮助皇帝；因为他已被逐出教门。亨利四世没有足够的兵力来制服反叛的诸侯。到1077年，情况已很明显：除非亨利四世能重获教籍，他的皇位就将被颠覆。
1077年德意志皇帝亨利四世被迫来到教皇格列高利七世所在的卡诺莎城堡，目的是请求教皇的宽恕。接着便发生了著名的“卡诺莎悔罪”事件：亨利四世在城堡外的冰天雪地中（据传说，是赤脚）站立了三天；从1月25日到1月27日，恳求教皇原谅他的一切罪过。最后教皇格列高利七世，赦免了他，取消了破门律。这便是欧洲中世纪著名的“卡诺莎事件”。
教皇国位于亚平宁半岛中部，是由罗马教皇统治的世俗领地，也是一个已经不存在的国家。1861年，教皇国的绝大部分领土被并入撒丁王国，即后来的意大利王国。1870年罗马城也被并入意大利，教皇国领土退缩至梵蒂冈。教皇庇护十一世时期，墨索里尼在1929年与教廷枢机主教加斯佩里签订拉特兰条约，罗马教廷正式承认教皇国灭亡。
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