河南是中华民族与华夏文明的发源地，中国四大发明中的指南针、造纸、火药三大技术均发明于河南。历史上先后有20多个朝代建都或迁都河南，中国八大古都河南有四个，即十三朝古都洛阳、八朝古都开封、七朝古都安阳、夏商古都郑州，及商丘、南阳、许昌、濮阳等古都，为中国建都朝代最多，建都历史最长，古都数量最多的省份。从夏朝至宋朝，河南一直是中国政治、经济、文化和交通中心。河南自古就有“天下名人，中州过半”之说，有老子、庄子、墨子、韩非子、范蠡、商鞅、苏秦、吕不韦、李斯、贾谊、张衡、杜甫、韩愈、白居易、刘禹锡、李商隐、李贺、岳飞等历史名人。
元以前的河南，是政治中心（或者政治副中心）、军事中心（次中心）、经济中心，周人的要害在关中，但一定要在河南经营成周，西汉七国之乱，周亚夫只要占据洛阳，七国的瓦解就是板上钉钉，到了隋唐，都城虽在关中，但关中甚至连官员和军队吃饱都满足不了，天下的核心已在中原，这时候的河南达到自己的顶峰，政治中心、军事中心、经济（物流）中心。这种情况延续到宋代。
河南在北宋以前毫无疑问经济文化人才产出处于领先地位，这种局面在明朝也保持的较好。很奇怪的是从清朝开始河南的发展很缓慢。这种历史问题，导致河南在近现代落伍，再也难以恢复到曾有的高度。
有人以前说河南的衰落是由于南宋知识分子南迁，但众所周知后来有的人有回迁河南，明朝河南的发展表现也证明把河南的衰落归结为南宋汉人南迁是站不住脚的。实际上，和东晋衣冠南渡相比，到北宋河南仍有一个发展高峰。
明朝时期河南人才数量仍能排第五，而且当时开封还差点成了首都。明朝时河南8府1州(直隶州，相当于府)：
1：河南府(今洛阳)
2：开封府
3：彰德府〈安阳)
4：卫辉府
5：怀庆府(沁阳)
6：归德府(商丘)
7：汝宁府(汝南)
8：南阳府
9：汝州直隶州
洪武元年，也就是1368年，开封才终于又回归自己的荣耀。
这年三月，“徐达徇汴梁，左君弼降”，四月，朱元璋“幸汴梁”，五月，“改汴梁路为开封府”，七月，“命冯胜留守开封”，到了八月，“以应天为南京，开封为北京。”
北京者，北方的都城也。以开封为北京，既接续了北宋的正统，把从靖康之耻辱到厓山之悲壮汉人两百余年的屈辱一扫而空，又暗合了历朝历代皇帝们的选择。开封的百姓们，应该也是欢欣鼓舞，快乐无比。只是，这种状态没能持续多久。
洪武十一年（1378），“京罢”；洪武十四年（1381），朱元璋第五子朱橚“就籓开封，即宋故宫地为府”。开封变成普通的王爷驻地。
河南在唐宋以前拥有辉煌的历史，北宋以后河南被长江中下游超过，走向衰落。进入清代，河南城市不但延续了宋以后的衰落，而且将这种衰落降至最低点。
有清一朝，似乎河南只出了一个状元，后来成为植物学家。清朝以后，特别是在晚清以来现代化中，河南的近代工商业、文化教育、公用事业等各方面由于多种原因远远滞后于东南沿海省份城市。但河南的衰落毕竟只是一种相对衰落，比之历史上的辉煌时期，它是衰落的；比之江南的发达，它也是衰落的。如果将其放在清代全国的整体大格局中，河南的发展水平虽落后于沿海城市，但要高于内陆边疆各省。总的说来，清代河南就像它的地理区位一样，在全国处于中等水平。清末民国，河南多次发生大洪灾（包括人为决口）、大规模饥荒，军阀冲突和中原大战又使得河南更加动荡，经济基础破坏严重。
可能的原因是：
明末战乱，使河南当时的大城市被毁；
近代以来海洋贸易崛起，而河南没有港口；
河南教育落后；
在科举问题上，江浙一代已形成较大势力，结成乡党，河南的分配名额较低，类似于今天的高考分配给各地的不是按人口比例，而是有侧重。
袁世凯少年时曾经于1876年（光绪二年）和1879年，两次参加科举考试但落第，功名失意，以致怒焚历年所作诗文，说：“大丈夫志在四方，岂能郁郁久困在笔砚之间以自误岁月？”愤然离乡投奔吴长庆麾下，弃文从武 。
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