冬至是二十四节气之一，是民间古老而重要的节日。冬至又称“冬节”、“大冬”。在当年北宋的京城开封，冬至、春节-元宵、中秋、寒食是朝野最重视的节日。
三个最重要的节日中，春节是去旧迎新的节日，民间作为乡里家庭聚会的良辰，朝廷则作为展示与加强君臣之义的时机；中秋节是古代帝王祭月的礼制，后来贵族和文人学士也仿效起来，在中秋时分，对着天上圆月观赏祭拜，寄托情怀；而冬至这一天，只不过是日照时间最短的时候，黑夜最长，开始进入数九寒天，冬至以后，白天就慢慢边长。
那为什么冬至一个节气而已，可以和两个有特殊意义的节日有着同等地位呢？
首先，古代中国是农耕社会，是个靠天吃饭的时代，从冬至以后，农作物就能获得更多的阳光，可以更好的甚至。冬至是下一年播种耕地的起点，如果是在资本时代，也许就不会有那么重大的意义了。
杜甫《小至》： 天时人事日相催，冬至阳生春又来。 刺绣五纹添弱线，吹葭六管动浮灰。 岸容待腊将舒柳，山意冲寒欲放梅。 云物不殊乡国异，教儿且覆掌中杯。
宋代每年冬至时，皇帝要接受朝贺然后官员们互相拜贺，车马喧喧，街巷拥挤，来往不绝。北宋君主在冬至前三天，要在京城的南郊举行隆重的祭天仪式。据孟元老《东京梦华录》载："十一月冬至，京师最重此节，虽至贫者，一年之间，积累假借，至此日更易新农、备办饮食，享祀先祖......一如年节。"特别是祠部，还特别放假七天。
《东京梦华录》记载：“京师最重此节，虽至贫者，一年之间积累假借。”
冬至这天的开封城内，无论是官员还是平民百姓都换上新衣，摆设酒宴，祭祀先祖，来往祝贺。此日，开封城内几乎所有的店铺都停止营业。
《增补武林旧事》中说：“南宋过冬至节更盛于北宋，都人最重一年贺冬，车马皆华整、鲜好。五鼓已填拥杂沓于九街，妇人小儿服饰华丽，往来如云。岳祠、城隍诸庙烧香的人更盛。”
宋《咸淳岁时记》记载：北宋冬至节开封，三日内，店肆皆罢市，垂簾饮博，谓之做节。人们如此重视冬至，以至于把冬至的前夜称为夜除。可见，当时的宋人把冬至看得跟过年一样重要。
另据《东京梦华录》记载：皇帝在祭祀前先去大庆殿，冬至前三日驾宿大庆殿，宰执百官皆服法服，其头冠各有品从。《宋史》上说：“三岁一亲郊。”意思是，皇帝每过三年，在冬至日要亲自去南郊祭天一次。在民间，冬至则有祭祀先祖的习俗。宋孟元老的《东京梦华录》中便有十一月过冬至，备办饮食、祭祀先祖的记载。
“天时人事日相催，冬至阳生春又来”，冬至是春节的序幕，充满着新的希望，是一个值得纪念的日子。
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