根据波音公司的统计，安装有十几挺12.7毫米自卫机枪的B-17“飞行堡垒”是二战中最有效的空战战斗机，该机每一千次出击可以击落23架敌机，B-24“解放者”是22架，美军战斗机则是11架，其余美军轻型和中型轰炸机是3架。但是这个统计的水分很大，因为“飞行堡垒”机枪手宣称的战绩非常夸大，由于轰炸机采用密集的“盒形”编队，往往许多轰炸机机上的机枪手在同时攻击同一架敌机，这导致了许多重复统计。
进入喷气时代后，B-52“同温层堡垒”轰炸机继承了B-17的空战传统，该机在越战中曾经用尾部炮塔击落了两架米格-21战斗机。B-52轰炸机从未像二战轰炸机那样安装过炮塔，只在尾部安装了自卫武器：B-52A-G型是4挺12.7毫米口径的机枪，H型是一门M61 20毫米转管炮。操作这些武器的机枪手是名士兵，他是B-52机组中唯一的士兵。
B-52D尾炮塔内安装有4挺12.7mm M3机枪，各备弹600发（共2400发）。尾部机枪手坐在透明座舱盖下，操纵配备搜索/跟踪雷达天线的A-3A火控系统，自动控制机枪的瞄准和开火。同时，炮手还具有光学广角瞄准镜，能够手动操纵机枪。
坐在机尾的感觉可不好，因为B-52的机身长度放大了尾部上下移动的幅度，比率大约是1：6，也就是说驾驶舱每上下动一厘米，尾部就要随之移动6厘米。在低空飞行中尤其颠簸。机枪手不得不在飞行中戴着头盔，因为头部会不时被狠狠撞向内壁。
主动防御并不是B-52轰炸机机枪手唯一的责任。由于尾部搜索雷达的探测距离可达19公里，所以可为飞机主导航系统提供很有价值的辅助导航。如果轰炸机以单元编队（三机大间距梯队）飞行，机枪手就是飞行员在后面的眼睛，指挥后面的飞机待在位置上。
1972年12月18日，美国空军出动129架B-52执行“后卫II”战役的一次任务，目标是河内附近的目标。其中从泰国乌塔堡空军基地起飞了42架B-52D，从关岛安德森空军基地起飞了87架B-52D和B-52G。
塞缪尔·特纳中士是泰国乌塔堡一架B-52D上的尾部机枪手，他发现一架米格-21从后下方接近编队，正在快速爬升，同时还有另一架敌机徘徊在远处观察着即将到来的战斗。当米格-21战斗机飞进射程后，特纳操纵他的尾部机枪持续射击了6秒，大约是700发子弹。
B-52D后方出现了一次巨大爆炸，特纳向窗外张望，但无法直接看到那架战斗机。于是特纳把注意力转向了那架战斗机的僚机。大约15秒后，第二战斗机转身逃之夭夭。特纳成为首次击落敌机的B-52尾部机枪手，因这个成就被授予银星勋章。
第二架米格-21是在1972年平安夜被击落的。当天乌塔堡起飞了30架B-52D轰炸北越太原铁路调度场。一等兵阿尔伯特·摩尔是B-52D“钻石莉儿”号的机枪手，在飞抵目标前，摩尔在他的雷达显示器上发现了异常目标，正在大约13公里远的低空飞行。
摩尔立刻通知了机组，敌机开始迅速接近。它稳定在B-52D编队六点半钟下方，距里3660米……摩尔通知飞行员规避，并让EWO（电子战军官）发射箔条和红外干扰弹。当目标接近到1830米时，摩尔向敌机射击，准星中的目标急速增大加到原先的三倍，然后突然从雷达显示器上消失。
另一架B-52的机组看到这架米格炸成一个火球，证实了摩尔的战果。这个战绩也是轰炸机机枪手被确认击落的最后一架战斗机。
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