此语出自《庄子·胠箧》，“彼窃钩者诛，窃国者为诸侯，诸侯之门而仁义存焉。”司马迁在《史记·游侠传记序》中作了进一步细化，“窃钩者诛，窃国者侯，侯之门仁义存”。大意就是，偷钩的要处死，夺取政权的人反倒成为诸侯，成为诸侯之人大讲豺狼成性，受蒙蔽的大众反倒视其为仁义化身。
钩，是平凡百姓用品，是古代十分平凡的物品；国，是一个政权，是万里江山和芸芸众生。孰小孰大，孰轻孰重，立见分晓。窃钩者，冒犯了律法，小命不保；窃国者，颠覆政权，却贵不可言。庄子、司马迁所说的“诸侯之门而仁义存焉”“侯之门仁义存”，显然是反话，是对法律虚假和不合理的挖苦。
那么，庄子这里所指的“窃国者”究竟是谁呢？
庄子，即庄周（约前369年-前286年），战国中期哲学家、文学家、头脑家，道家学说及头脑的主要开创人。庄子所指“窃国者”，必在庄子同期或之前。
窃国，是偷偷地、秘密地夺取政权，非商汤、周武那般真刀真枪；侯，即诸侯，位次天子，当为分封制下的一个封国之主。放眼先秦时期，契合“窃国者侯”两大要素的只要一例，即由齐相田成子发起的“田氏代齐”。
田成子，即田恒，姜氏齐国的掘墓人，田氏齐国的奠基人，因其名与汉文帝刘恒相同，司马迁在《史记·田敬仲完世家》中改称其为田常。
田恒窃国，主要采取了五种花招。
其一，田恒“复修厘子之政，以大斗出贷，以小斗收”，即用大斗把粮食借出，用小斗收回，顺次收买民气。此法很厉害，固然丧失了部分财产，但得到了民意，不少齐国人唱赞美扬他说：“老太太采芑菜呀，送给田成子！”
其二，田恒教唆族人杀掉齐简公，“立简公弟骜，是为平公。平公即位，田常为相”。通过废立，扶持傀儡，震慑百官，树立威望，掌握职权，田恒由先前的“左右相”之一成为“独相”，成为齐国无人争锋的一号权臣。
其三，田恒掌权后，“乃尽归鲁、韂侵地，西约晋、韩、魏、赵氏，南通吴、越之使，修功行赏，亲于百姓”，把陵犯鲁国、卫国的地皮全部返还，与晋国、韩氏、魏氏、赵氏订约，与吴国、越国互通使者，实行恩赐，逼近百姓，对外通过捐躯齐国长处，换取其他诸侯支持，对内持续收买民气。
其四，田恒向齐平公建议，“德施人之所欲，君其行之；刑罚人之所恶，臣请行之”，名义上是让齐平公做好人，本人当恶人，实际上是接掌齐平公生杀予夺大权，摄行国君权利，果真，“行之五年，齐国之政皆归田常”。
其五，田恒“选齐国中女子长七尺以上为后宫，后宫以百数，而使宾客舍人出入后宫者不由”。田恒开放相府后宫，让官员肆无忌惮地出入，的确便是要借他们的种，强大田氏家族，为窃国做预备，“及田常卒，有七十余男”。
田恒活着，已俨然是齐国的无冕之君；田恒身故，后裔代代均相，操控着齐国政治，田氏权力更增强大，代替姜齐已成定局。公元前391年，田恒曾孙田和悄悄松松就把齐康公逐出了临淄，后放逐海上。公元前386年，周天子不得不供认“田氏代齐”的既成现实，封田和为齐侯，田齐由此树立。
“田氏代齐”约十七年后，庄子出生。这位巨大的头脑家、哲学家固然主张“喧嚣无为”，但洞察人间诸事，故有“窃钩者诛，窃国者侯”之叹。后世的王莽、杨坚、赵匡胤等人，无不是典型的“窃国者”，他们明显是大盗，但他们掌握了话语权，反而成为顺应天意的仁义之人。窃国终究是成王败寇。
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