在古代的时候，一个国家的老大，真正掌握实权的人一般来说就是皇帝。但凡事有例外，一旦皇帝手上控制不了兵权，他的话可就没人听了。汉献帝刘协就是一个好例子，从一上台开始就是董卓的傀儡，后来又成了曹操的傀儡，一辈子没发号施令过，这皇帝当的也真是窝囊。但是刘协尚且能够保命，有的皇帝可就直接人死国灭了。
但是皇帝每天待在宫中，又不能天天守着自己的部队，把部队完全放给手下的将军吧又不放心，历史上造反的将军可是数不胜数。那么，如何既管好军队，又不用担心将军篡权呢？
在这样的情况上，虎符就应运而生了。虎符就是兵符，因为外表是虎形，所以又有虎符的名字。虎符为铜铸，左右一分为二，左边这一半给领兵的将军，右边这一半在皇帝手上。虎符上还刻着铭文，相当于防伪标签。想要调兵必须左右虎符同时出示。所以说，将军虽然有领兵之职，但是并没有直接调动军队的权力。想要调动军队，就得有完整的虎符。这就给那些有二心的将领做了个绊子。
这虎符也不是说只有一个，而是有很多个。每个部队都有一个对应的虎符，调动这个部队的虎符不能用来调动另一个部队。在秦国，调动五十人以上就需要出示虎符。结果这规定就派上了用场，当时有个叫嫪毐的人仗着自己背后有太后，自己弄了个假印玺准备造反。但是这虎符造不了假，他用不了军队就用自己养的门客去打秦国军队，结果被杀的妈都不认识。
当时的士兵都是只认识虎符，不管你是什么人。这样有好处也有坏处。有时候情况紧急，死认虎符就会耽误事。汉朝刘彻统治的时候，都城出现巫蛊之乱，太子刘据用太子符节调兵，结果被拒绝。按说这统帅肯定认识太子吧，太子肯定不会造反吧，但是统帅还是不敢给太子发兵。
那要怎么说来，谁拿了虎符谁就能造反了呗？那有没有人偷虎符造反呢？
偷虎符这事情还真有人干过。战国时期，秦军围困赵国，眼看着赵国要被秦国吃掉，魏国的信陵君让魏王的宠妃偷走了虎符，成功调兵，击退秦军，救了赵国。但其实，起到关键作用的也不是虎符，信陵君拿着虎符去找管兵的主将晋鄙。但晋鄙验过虎符后也不肯给信陵君部队。最后信陵君的门客朱亥趁晋鄙不备，一锤砸死了他，这才调动了部队。所以，虎符在这其中并没有起到什么作用，信陵君做掉了管事的，自然是随意动兵，反正信陵君在魏国颇有威望，也没人敢动他。换一个人来，一定会被晋鄙的手下给剁了。为什么信陵君有虎符也调动不了军队呢？
因为他手上还是缺了一样东西，那就是皇帝的诏书。在信陵君之前，魏王给晋鄙下过一道诏书，让晋鄙在邺城驻扎，按兵不动，只许观望。结果信陵君来的时候手上只有虎符，没有皇帝诏书，晋鄙心中起疑，自然不肯调兵。
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