明末农民战争中，李自成是势力最大的一支，李自成的麾下除了刘宗敏、高一功等一干猛将外，在他的队伍中还有一支当作奇兵使用的孩儿兵。他们的年龄一般在十四至十六七岁之间，由于从小受尽官府和豪绅的欺凌，最具有强烈的反抗性，是农民军中不可忽视的一支力量。
李自成十分重视对孩儿兵的培养教育，士兵精兵养子制，让具有战斗经验的精兵收养孩儿兵为养子，进行言传身教。每一精兵，许养子20人。孩儿兵在精兵的指导下，学习作战本领，勤学苦练，不少人成为机智勇敢、攻城略地的少年将士。
李自成主要将孩儿兵用于攻城、后勤、巡逻、宣传鼓动等方面。李自成每当攻打城池，当精兵与守军相持不下的时候，突然放出孩儿兵组成突击队。这些小兵担负着扒城、掘墙等任务，常常打的敌人措手不及。以攻打北京为例，北京是统治中心，城高墙厚，可谓固若金汤。李自成以精装五千童子攻城，孩儿兵全副武装，身手矫捷，从城东北攀墙而上，守军见到胆战心惊，不敢上前，为攻占北京立下了战功。
李自成行军规定营兵不许多带辎重，繁重的任务就交给孩儿兵负责，农民军的银两也有孩儿军携带。孩儿军的后勤工作，极大地增强了主力部队的机动性。李自成还组织了一批孩儿军进行宣传工作，以此招徕更多的人加入。如“吃他娘，穿他娘，开了大门迎闯王，闯王来时不纳粮”这些歌谣经童子兵传唱，农民军“均田免粮”的主张得到了广泛的传播。
农民军每攻下一城，都要处决一大批贪官酷吏，孩儿兵积极参与。北京城破后，大批官僚地主被孩儿兵看押。李自成决定驱逐太监出北京城时，孩儿兵更是踊跃参加。史书上曾有这样的描述：“孩儿兵群呼打老公（太监），数万人哀号奔走，衣毁帽裂，青肿流血。”
孩儿兵也直接驰骋于沙场，面对敌人他们英勇善战，涌现出了不少杰出的军事将领。吴三桂引清兵入关后，孩儿兵随同李自成于敌人大战于一片石，损失惨重。随后孩儿军李自成撤出北京，在后来军事战斗中由于减员无法及时补上，人数逐渐减少，李自成死后，农民军群龙无首，孩儿兵终消失在了战场上。
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