熊猫是我们中国独有的珍稀动物，是我们中国的国宝。早在中国大陆还没有人类的时候熊猫的祖先始熊猫便已经存在，它比我们中国人类的历史更加悠久，所以我们也叫熊猫为“活化石”。始熊猫以前如同熊一样是肉食动物，经过百万年的演变成为了吃竹子的杂食类动物。
据已发现的化石研究分析，早在800万年前的晚中新世，中国云南禄丰等地的热带潮湿森林的边缘，就生活着大熊猫的祖先一始熊猫，这是一种拟熊类演变而成的以食肉为主的最早的熊猫，个体犹如一只较肥胖的狐狸。距今400万年前的被称为“始熊猫”的化石是在云南元谋发现的。如果“始熊猫”被认为是中国大地上的第一只大熊猫，则大熊猫比中国土地上人类出现还要早。
始熊猫的主支在中国的中部和南部继续演化，其中一种在距今约300万年的更新世初期出现，体型只有现在大熊猫的一半大，像一只胖胖的狗，其化石被定名为大熊猫的小种，而300万年前熊猫是食肉动物。
更新世亦称洪积世(从2,588,000年前到11,700年前)，地质时代第四纪的早期。这一时期绝大多数动、植物属种与现代物种相似。显著特征为气候变冷、有冰期与间冰期的明显交替。此时，欧洲发生过五大冰期：多脑冰期、群智冰期、民德冰期、里斯冰期和玉木冰期。始熊猫就是在这个时期出现的，那时猛犸、骆驼、马、巨型河狸、狼和短面熊等适应寒冷气候的动物，在整个冰期都生活在亚洲、欧洲和美洲大陆。更新世晚期，距今约2万年前，现代人类经白令海峡进入美洲。最新理论认为，人类带到美洲大陆的疾病导致猛犸等大型哺乳动物灭亡，而人类猎手也可能使这一过程加速。
在整个更新世，化石亚种大熊猫分布相当广泛，几乎遍布中国东部和南部，北至北京周口店，南至台湾岛及缅甸、越南、泰国北部。第四纪冰期之后，大熊猫、剑齿象动物群衰落，大部分动物灭绝，仅留下无数化石表明它们曾经存在。北方的大熊猫绝迹，南方的大熊猫分布区也骤然缩小，进入历史的衰退期。
根据对熊猫的进化史也可以了解到，为何目前只有中国才有纯种大熊猫的存在，虽然在其他的地方也有亚种的熊猫，但是和我国的熊猫有本质上的区别，种类也已经进行了更替。
巴氏大熊猫分布在更新世早期至中期的中国、缅甸及越南北部。巴氏大熊猫很可能是现今大熊猫的祖先，并由始熊猫演化成的小种大熊猫衍生而来，是大熊猫已灭绝的亚种，分布于更新世的中国、缅甸及越南北部，史前人类最早的食物之一。大熊猫的远祖是凶猛的食肉兽，但后来选择吃竹子这样的生存方式。从生态区位来看，动物很少食用竹子，大熊猫选择吃竹子可以避免和其他动物的正面竞争;从生物进化的角度来看，大熊猫其实是一种已进入衰亡阶段的动物，人类的发展只是加快了它们衰亡的速度。
熊猫的祖先是始熊猫，大熊猫的学名其实叫“猫熊”，即“像猫一样的熊”，也就是说“本质类似于熊，而外貌却相似于猫。”严格地说，“熊猫”是错误的名词。这个“错误的叫法”是怎么造成的?话说解放前，四川重庆北碚博物馆曾经展出熊猫标本，说明牌上自左往右横写着“猫熊”两字。可是，当时报刊的横标题习惯于自右向左认读，于是记者们便在报道中把“猫熊”误写为“熊猫”。“熊猫”一词经媒体广为传播，人们说惯了，也就很难纠正。于是，人们只得将错就错，称“猫熊”为“熊猫”。
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