慈禧太后，这名晚清的实际统治者，因与帝国主义列强签订诸多卖国条约，以及制止维新变法这些事，广为后人诟病。但如果公正客观的看待历史，慈禧也并非一无是处，她晚年以老佛爷自居，也是做了一些好事的。
铁血大清，严刑重典，古代断案喜欢用刑，往往容易使人屈打成招，在这种条件下，孕育出了晚清第一冤案。
同治十二年，其实也就是慈禧太后垂帘听政后的第十二年，就在浙江省余杭县余杭镇发生了一起命案。豆腐店伙计葛品连突然暴毙，知县刘锡彤怀疑是余杭县举人杨乃武所为，他怀疑杨乃武与葛品连妻子毕秀姑两人通奸，合谋将葛品连毒死。县上很多人于是也粗暴地认为这就是一起类似潘金莲伙同西门庆毒死武大郎的戏码。
正所谓苍蝇不叮无缝的蛋，原来啊，杨乃武原本是住在葛品连家后面，两家关系一直不错，杨乃武经常去葛家吃饭。葛品连的老婆毕秀姑是个上进的女子，想学识字，于是常去杨乃武家去学识字。因为毕秀姑平时爱穿绿衣白裙，所以都叫她小白菜。
毕竟是封建社会，杨乃武与小白菜接触时间久了街坊都说闲话，葛品连于是就跟毕秀姑搬了家，此后没有跟杨乃武来往过。一日，葛品连感觉身体不适，毕秀姑去药铺抓药给他吃，并让他在家休息，葛品连却坚持去豆腐铺做工，做完工回家后病情加重，不久后死去。
葛品连的母亲素来不喜欢儿媳毕秀姑，葛品连又是病死的，死前口中吐脓血。葛母于是就一口咬定儿子是被毒死的，报了官。当地县官刘锡彤跟杨乃武是对头，因为杨乃武为人好打抱不平，惹过这位刘知县。而杨乃武与毕秀姑这段坊间传的闲话，再加上葛母的报案正好可以利用。
刘锡彤先是将小白菜（毕秀姑）屈打成招，让她诬证与杨通奸毒害亲夫葛品连。然后将杨传唤至公堂，杨拒不认罪，刘锡彤派人送礼给上司革去了杨的举人，然后将杨也屈打成招，这件案子算是定案了，上面因为都被刘知县打点了关系，所以定的就是杨乃武与小白菜通奸杀夫，秋后问斩。如果事情到这里就结束了，那我们今天如果说到潘金莲与西门庆，可能就会说是以他们为原型的。
可是这一次，刘知县轻敌了，杨乃武胞姐杨淑英不甘心弟弟蒙受冤狱，想到了去京城告御状，去了北京见到了督察院的人，结果被打发了回来。原来上下官员为了事情不败漏已经互相行贿，都是一条船上的，官官相护。本来已经没有希望了，但是杨姐（杨乃武的姐姐）突然想到了一个人，此人叫吴以同，是杨乃武的同窗，正在胡雪岩（清末首富）府上任西席，通过胡雪岩的关系联系上了京官翁同龢（光绪皇帝老师）。
翁同龢于是面见慈禧，诉说了事情的原委，慈禧素来觉得江南地方官拉帮结派，她很不爽，于是下令彻查此案。这一下刘知县这群贪官慌神了，于是继续勾结审案的大臣，杨乃武刚想翻供，又被屈打成招。
不过别怕，对于这个结果慈禧是不会感到满意的。慈禧很生气，下令谁也不许用刑，又直接派钦差大臣审理。钦差大臣一边审理，一边按照慈禧指示彻查江南官员，最后将案件昭雪。知县刘锡彤革职，发派黑龙江为奴，其他所有涉及官员无论大小一律革职，像知府什么的全部换人，可以说浙江官员基本换了一半，当时安徽籍官员在浙江形成的利益小团体彻底被瓦解。
案件是昭雪了，慈禧的目的达到了，但冤案带给杨乃武与小白菜的伤害却无法磨灭，杨乃武因经历多次酷刑，双腿残废，小白菜也因为名誉被毁，出狱之后在余杭西门外石门塘准提庵削发为尼。
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