谈起中国文明，后世中国人每每神往的是唐朝。历来强汉盛唐并称，两个朝代均定都长安，疆域辽阔，经济发达，文化昌盛，声威远播。但是细究起来，两者的精神气质有着本质的不同。汉强，唐盛。汉质胜于文，唐文质彬彬。汉雄浑凝重，唐辉煌壮丽。汉如质朴刚健的壮夫，唐如雍容华丽的贵妇。汉是初升的红日，朝气蓬勃；唐是正午的太阳，灿烂炫目。华夏民族在春秋战国爆发出惊人的创造力和生命力，在汉代进入全面开拓时期，气势恢弘。唐代借助外来文化的强烈刺激，再一次显示出勃勃的生机和阔大的气象。可惜，这已经是最后的回光返照了。
空前的胡汉文化的杂交，唐初的中国重新恢复了活力，大唐文化显得大气磅礴，异彩纷呈，灿烂夺目，甚至有点光怪陆离。在诗书乐舞全面成熟的背后，在长安酒肆的欢快嬉闹声里，在一片浮华和喧嚣之中，生活的幸福和文化的创造似乎都到达了定点。这个民族已经失去了深厚的内在力量，失去了深沉的忧患意识，失去了雄强凝重的品格，失去了不达目的誓不罢休的野性。待到“渔阳颦鼓动地来，惊破霓裳羽衣曲”，唐代国势即急转直下。盛唐之音，迅速转变为颓丧、伤感和孤高的晚唐之调，开宋代精神之先声。汉人武功远胜唐人。汉代全民皆兵，唐代主要是府兵。汉的远征军基本上是华夏子弟，唐则多用胡兵番将。汉前有匈奴、后有西羌之乱，均渐次荡平。唐最辉煌的军事成就是大破突厥，但是突厥只是松散的部落联盟，其政治组织力与匈奴相去甚远，到吐蕃、回纥兴起，唐军便束手无策，只能坐等敌人内乱。终两汉之世四百余年，汉帝国的都城从来没有被异族攻陷过，这种情况在中国统一王朝的历史上，除了短命的秦隋以外是绝无仅有的。而唐朝中后期有“京师三陷，天子四迁”之苦，为了平息安史之乱，甚至允诺回纥兵在长安洛阳纵兵抢掠作为报答。后来住在长安的回纥人以三百骑攻宫门，驱逐长安令，掠人子女，唐政府均忍气吞声。两汉时期，战国时代的总体战遗风犹存，兵民不分，有事则人尽可兵，事毕则兵尽还民。《汉仪注》中说，民年二十三为正，一岁为卫士，一岁为材官骑士，习射、御、骑、战阵。每年秋后，各地要进行训练、比武、考核。贵族子弟或者家世清白的子弟（良家子）则可以加入期门羽林，担任皇室警卫。上至封君列侯，均有从军义务，即使是丞相之子也在戍边之调。当时，浓烈的尚武之风弥漫全国。伏波将军马援有言：“男儿要当死于边野，以马革裹尸还葬耳。”穷困潦倒的贫民依然拥有一把利剑，“出东门，不顾归；来入门，怅欲悲。盎中无斗米储，还视架上无悬衣。拔剑东门去，舍中儿母牵衣啼。”平民拥有兵器是如此广泛，以至于“洒削”（磨剑、修剑削）也能成巨富，司马迁曾为之慨叹：“洒削，薄技也，而郅氏鼎食。”那时的人们，有一种听之见之则征服之的气概和不达目的誓不罢休的蛮力。
（这和现在的拥有普遍持枪权的美国何其相似，美国现在2.5亿只枪，几乎人手一枪，人民以射击比赛为乐，老太太都可以击毙上门抢劫的歹徒，而我们被剥夺了持枪权，但是暴力犯罪依然遍布神州大地，老百姓遇见歹徒不是被惨杀就是忍气吞声遭受凌辱，哪有什么骨气和血性可言？说实话，被剥夺了自卫的权利，我们就是一群绵羊，就是一群只能干活的奴隶） 面对未知的、广阔的、无限的世界，面对艰苦的战斗和艰难的人生，后世的中国人或远观，或麻木，或逃避，或沉溺于奢靡之中。汉人则不同，他们马上就会行动起来。如蒯通所言：“猛虎之犹豫，不若蜂虿之致螫；骐骥之跼躅，不如驽马之安步；孟贲之狐疑，不如庸夫之必至也。”听说海上有仙人，他们的船队就拔锚起航，连皇帝也数次三番地泛舟于万顷波涛之上。听说遥远的西边有宝马，有财富，有其他的文明，汉朝的使节、军队和商人就源源不断地奔赴无边无际的沙漠和群山。于是有了博望侯张骞的凿空西域。张骞和他那支小小的队伍，在既无经验，又无补给，强敌拦路的情况下，毅然决然地向那茫茫不可测的大漠挺进。他被匈奴扣留了十一年，娶了匈奴妻子，但是一旦逃出，还是继续向西，一直在阿姆河流域找到大月氏国。在汉代，象张骞这样的人，决不是少数。张骞出塞百余人，惟二人得还，可谓九死一生，但是史书记载：“自骞开外国道以尊贵，其吏士争上书言外国奇怪利害，求使。”那个时候，汉人把所有已知的世界上天入地求之遍。听说从四川有道路可以通往身毒（今印度）和西域，汉人就翻越崇山峻岭，冒着热带瘴气节节挺进，灭且兰，降滇国，定七郡，拓地千里。听说西边有个强国叫大秦，甘英就一路跋涉到波斯湾，而汉朝的海船则一直航行到今天的印度和斯里兰卡。
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