在《红楼梦》原著中，癞头和尚和跛足道人的戏份不多但地位颇重。作为外表"癞头跣脚"的神异人物，癞头和尚和跛足道人虽然其貌不扬，但却是小说中实在在的“神仙”，更是被曹雪芹寓以了既能令人富贵、又能一朝回贫的深刻含义。
《癞头僧嘲甄士隐》
惯养娇生笑你痴，菱花空对雪澌澌。
好防佳节元宵后，便是烟消火灭时。
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《红楼梦》一开头，就写了甄士隐和乐甜美的小家庭破败的惨剧，脂砚斋批语称之为“小荣枯”。甄士隐家的败落，是从元宵节英莲被拐子偷走开始的。惟一的爱女丢了后，甄士隐夫妇痛不欲生，接着三月十五隔壁葫芦庙起火；殃及甄家，把一个小康家业烧得一干二净。好好一个家庭就这样急剧地瓦败冰消了。
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从癫头和尚口里念出的这几句诗，就是甄家由荣到枯的“谶语”。所谓谶语，是一种神秘的预示吉凶的预言。勿庸解释，这是不科学也不足信的。作者从自身经历和对社会的观察中，看到许许多多人事的兴衰，觉得有一种不可抗拒的命运的力量在支配着，感到无可奈何，这就使他思想上染上浓厚的宿命论的色彩。
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作者在全书开头插进一段甄家小荣枯的故事，是有深意的，它是全部《红楼梦》描写的贾家大荣枯的一个缩影。甄士隐的出家也是对后采贾宝玉出家的一种暗示。全书开始就造成一股悲剧气氛，即使后来写到贾家烈火烹油、穿花著锦的富贵荣华时，也常常有一种悲凉的气息透出来，使人预感到下场不妙。这是一种极高明的艺术手法。
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