1942年6月，日本海军的联合舰队倾巢出动，在山本五十六海军上将的亲自指挥下，以绝对优势兵力发动了著名的中途岛战役。
而美国海军参战的舰只只有3艘航空母舰、3艘巡洋舰、14艘驱逐舰和233架舰载飞机。出人意料的是，在这样一场双方力量对比极为悬殊的较量中，美国海军竟意外的以损失1艘航空母、1艘重型巡洋舰、147架飞机、307人死亡的代价，换取了击毁日本海军4艘航空母舰、1艘重型巡洋舰、332架飞机、3500多人死亡，其中，包括数百名经验丰富、身经百战的飞行员和机务人员死亡。
创造了现代战争史上又一个典型的以弱胜强、以少胜多的成功战例。那么，被奉为日本海军军神的山本五十六何以在拥有绝对优势兵力的情况下遭如此惨败呢?
中途岛战役的作战计划在战前已经被美国情报机构全都获悉，这是日本海军惨败的首要原因。
中途岛战役的作战计划，山本五十六早已提出，只是由于日本海军意见不一致，一直有争议而没有批准。一直到1942年4月，美军的16架B25轰炸机从大黄蜂号航空母舰起飞，轰炸了东京以后，恼羞成怒的日本海军才决定调集日本最大海军兵力，由山本五十六亲自指挥实施中途岛战役，以完成珍珠港事件未能完成的任务，彻底消灭美国太平洋舰队。
美国海军能在中途岛战役中出奇制胜，罗斯福总统的准确情报发挥了重大作用。
战场还没有开始，计划已经泄露，这无疑是山本五十六中途岛惨败的重要因素，但这也不能说是决定性的因素。决定性的因素是山本五十六自己在战术指挥上的诸多失误。
失误一，是山本五十六犯了使用兵力过于分散的兵家大忌。这是他一个致命的失误。
失误二，是山本五十六的作战目的不专一。山本五十六的中途岛战役有两个作战目的：既要消灭美国的太平洋舰队，又要占领阿留申群岛和中途岛。这是造成其兵力过于分散的主要原因。
失误三，山本五十六在这场他认为是决定性的大海战中，无视了他本人历来倡导的舰载机和空中轰炸的巨大作用，仍然用传统的海战方式进行这场决定性的海战。
失误四，潜艇部队使用不当。日军的潜艇部队按计划应在6月1日之前到达指定位置，但山本五十六认为美国舰队不会在日军进攻中途岛之前出动，因而潜艇部队比原计划晚到了一天。
可以，改变第二世界大战的一场决定的战役，由于山本五十六的一个又一个失误。最后，造成了日本海军的彻底惨败。
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