杨家将其实是五代十国时期一个著名的武将世家，杨业的父亲杨信，曾任后汉的麟州刺史，趁五代混乱的时候，占据麟州，自称刺史，由于时局的动荡，先后归附过后汉、后周。后汉刘崇对杨业非常看重，收杨业为养孙，并改名为刘继业。
北汉建立后，年仅弱冠的杨业即追随北汉世祖刘崇，任保卫指挥使，以骁勇远近闻名。后屡立战功，迁升建雄军节度使，国人号为"无敌"。
然而杨业在北汉三十多年的战绩却湮没在茫茫的历史长河中，《宋史》和《辽史》均缺乏这方面的记载，《宋史》中提到几次与杨业的交锋，全是以杨业的失败而告终。杨业与宋将党进战于太原城下，被党进以少击众，大败，杨业先躲在壕沟里，然后靠城上垂下的绳索，才得以逃生。以这样狼狈的战绩，不知道为何成为无敌？
《辽史》中有辽将耶律斜轸责问杨业说：汝与我国角胜三十余年，今日何面目相见。可见杨业在北汉时期主要的对手是辽国。虽然北汉一直臣事辽国，但是处于强势的辽国经常侵掠北汉的边境，刘继业为北汉守边，估计经常与来犯的辽军交锋，虽然规模不大，但三十余年未处下风，这样的经历让杨业积累了边防的丰富经验。
宋太宗以杨业对防御辽国有丰富经验，派他到代州为三交驻泊兵马部署，为潘美节制。辽国大军从雁门大举进攻，杨业从小路率领数百骑兵绕到辽军背后，与潘美的部队前后夹击辽军，杀死辽国节度使驸马侍中萧咄李，生擒马步军都指挥使李重诲，缴获很多兵甲战马。杨业因功升云州观察使。
以后辽国望见杨业的旌旗，就不战而走。守边的主将忌杨业威名，屡次向宋太宗上书，诽谤杨业。宋太宗封其奏交给杨业，以表示对杨业的信任。而实际上书诽谤杨业的人，很可能就是潘美。潘美对杨业早就心存嫉妒，这样的心理，在某个特别的时刻就会表现出来。
986年，随军北伐，因监军王侁威逼，毅然要求带兵出征。结果在狼牙村中伏大败，在孤立无援的情况下，于陈家谷力战被擒。杨业无限悲愤，为表白忠心，绝食三日而死。
历代杨家将传说中，以为杨延昭是杨业第六子，故称杨六郎。但是据史所载，杨延昭应为长子。史书上记载，杨业的儿子除延朗外，还有延玉、延浦、延训、延环、延贵和延彬。
杨延昭是杨家将第二代的代表人物，幼年的杨延昭沉默寡言，但是总是喜欢玩行军作战的游戏，杨业看了以后说：“此儿类我。”以后出征，必然带杨延昭同行。杨延昭就在这样的环境中成长熏陶，成年以后，也成为一个职业军人。
杨延昭镇守边防二十几年，辽国对他非常敬畏。辽人迷信，相信天上北斗七星中，第六颗星是专克辽国的，因为杨延昭对于辽人很有威慑力，辽人以为他是那第六颗星转世，因此称他为杨六郎。
而且宋真宗对杨延昭非常信任和重用，并没有被小说中被潘仁美陷害之事，杨延昭五十七岁的时候去世的，去世的时候宋真宗叹息、悼念他，派宦官护送灵柩回他的家乡，并且录用他的三个儿子为官。对他的亲随、门客也都量材选择录用。
而杨文广其实是杨家将的第三代领军人物，在杨家将的故事中，是杨宗保与穆桂英之子，历史上的杨文广却是六郎杨延昭的儿子。作为杨家将的第三代，杨文广并没有建立能与他祖辈父辈相提并论的功绩，因为此时北宋已经与辽国议和，而对西夏的政策也在和战间摇摆，只是防御。
杨业，杨延昭，杨文广，这三个人是历史中杨家将的主要人物。杨家将三代血战报国的事迹，为后人所传扬。尤其是杨业和杨延昭，在北宋时期，已经天下闻名。欧阳修在《供备库副使杨君墓志铭》中写：“父子皆为名将，其智勇号称无敌，至今天下之士，至于里儿野竖，皆能道之”。
历史上并没有奸臣潘洪或潘仁美这一人物，其原型是潘美。害死杨业的，应该是王侁，而非潘美。王侁是个小人，以诬陷主帅而起家，可能是由于王侁官职太小，不足以突出杨家，所以潘美很倒霉地摊上了这件事。按照宋史说法，潘美当时与杨业的立场相近，只是没有力争，王侁军离开防地时还曾予以制止，似乎潘在其中责任不大。
从战后的处分来看也是如此，潘美仅受降职处分，而两个监军皆被撤职发配。但是作为北伐西路军的统帅，潘美对于王侁提出的作战方案不置可否，最后导致杨业战死沙场。杨家浴血奋战，潘美应该负一定责任。
而杨业的死，其实可以大胆的推测，是宋太宗赵光义的授意，赵光义远不及其兄赵匡胤雄才大略，对于曾经的后汉大将又怎么能彻底放心？从宋太宗开始，宋朝开始了重文轻武，监军权力甚至大于一军之主帅；而且历来能做监军的必然都是皇帝最亲近之人，由此推断，其实是宋太宗赵光义想杀杨业。
杨业死后，其子杨延昭和其孙杨文广，都已经完全算是宋朝之人；其实也说不上杨家将满门忠烈悲剧，在当时，杨家将在皇帝心中的重要性，远比不上折家军和种家军；真正说起来，折家军和种家军才是真正的满门忠烈，在北宋末年，还有种师道等英雄人物出现；而此时的杨家，已经没落。
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