首先，材质就不一样。印象派是油画。中国写意是水墨。
印象派注重真实的表达自然中的光与色，倡导室外写生，快速的记录人对景物的第一印象。譬如说，莫奈的《日出.印象》，就是印象派的代表作之一，用快速绘画的手法，记录了日出那一瞬间的光色。印象派更注重色彩。
中国写意讲究意在笔先。追求神似，“形在似与不似之间”，注重气韵、传神。中国写意更注重“神”。
所谓的“写意”或许可以等同于西方的“表现”。中国分“工笔”和“写意”（其实绘画形式多变不能这么笼统的理解），你可知“写意”也分“大写意”和“小写意”，小写意比如画猫，一笔一笔的要给猫梳毛，梳毛的意思通俗点就是把它的毛一根根画出来。扯远了，总之，“工笔”和“写意”的区别粗俗一点说就是：工笔要沟边，写意不勾边（勾边又有很多了，包括铁线描啊高古游丝描啊等等，感兴趣自己查- -）以上说的是花鸟画，如果山水画的话又涉及到皴法什么的，不扯了。
印象派其实你完全可以百度一下，它没有多大的你所谓的“表意”成分，当时这些画家迷恋于光和色，喜欢去户外写生，写过生的人都知道，日光不等人，变化飞速的快，所以印象派画家画作上的很多颜色都是即兴的，通俗易懂点就是“我的画我做主，想怎么画就怎么画”。我所说的“表现”比如众所周知的蒙克的《呐喊》，这类作品更加注重人情感表达而不是刻画实物。印象派则重随光变化的色，某种意义上说虽有人的情感表达但更注重刻画实物。
西方印象派的艺术家们，企图无止境地跟踪和捕捉自然的瞬息变化。正如印象派这个词所表明的，他们渴望记录对自然的印象，首先是不断飞逝的光和色的印象。这其实是不可能真正完全做到的，而且对人类认识世界掌握世界来说也并不必要。但在这过程中，却培养印象派的艺术家极为敏锐的感觉。马蒂斯就说过：“印象主义画家莫奈、特别是西斯莱，有着灵敏而激动的感觉”《画家的札记》。他们发展了艺术家的主观的感觉能力，在艺术与现实关系问题上，主要是在表现自然的范围内，往前推进了，特别是显示了在艺术创造中的主观能动作用。
中国自元明以来，长达几百年里，山水画有着极大的发展，其时间绵延之长，画家之多，题材分布之广(山水花鸟、草木虫鱼)，在世界上是罕见的。随着山水画的发展，艺术家们也培养出对自然的极敏锐、纤细的感觉，也积累了极丰富的经验。这是连外国人也为之惊叹的。记得一位叫作阿尔巴托夫的苏联艺术史家，便曾经惊异于中国艺术家对自然的敏锐的感觉。
中国的许许多多写意画家的创作都使我们相信，他们对反映的对象，对自然，是十分尊重的。“师造化”，是一切优秀的中国画家也包括写意画家的共同观念。只知道师古人，亦步亦趋地追随古人的画家大都并不出色。我们只要随便翻翻那些竹谱兰谱之类，使会惊异于他们对这些自然物的四时变化观察得那样深入精微。中国优秀的写意画家从不颠倒主观和客观的关系，象现在西方现代派中不少艺术家那样，任意违反人的视觉经验，破坏视觉形象的完整而任由艺术家的主观随意性的驰骋，这种做法，不见于中国的优秀的写意画家。
印象派使用油彩等西式绘具，注重的是可见的色彩、光影，通过点与面来表现，摒弃线条的精准勾勒，摒弃平铺，营造一种感性（但仍「具体」）的「氛围」（而非传统的唯物写实风格），画面丰富，讲究透视，色彩构成饱满、绚丽。
写意画使用毛笔及水墨颜料作画，注重的是仅可意会的意境，技法上讲究点、线、面的高度概括，通过笔法以及水墨比例上的控制，在落下的每一笔内蕴含变化，也就是水墨画中所谓的「笔墨」，构图注重留白（或者说「白」不是背景、不是「虚无」，而是现成的画面要件），用色方面则倾向于清淡素雅。而「书画不分家」，题字、落款等也是构成中国画的一部分。
此外，中西方的传统审美情趣，以及构图和色彩运用背后的理论基础，都有着根本上的差异。
一定要概括说的话，就是西方绘画的功夫在画内、中国画的功夫在画外吧。
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