古生物学家在美国发现一具新的霸王龙化石

古生物学家在美国发现一具新的霸王龙化石

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一支来自美国伯克自然历史与文化博物馆（Burke Museum of Natural History and Culture）的古生物团队发现了一具霸王龙的化石！这具化石是由伯克博物馆的两名古生物志愿者詹森·洛夫（Jason Love）和卢克·塔弗茨（Luke Tufts）偶然间发现的。当时他们两个正在为联邦土地管理局寻找化石标记，然后就在砂岩层上发现了这具化石。经过仔细的观察，他们看到有大型的脊椎骨化石从岩石中露出来，大型的骨骼内部有着蜂窝状的结构，这表明化石属于大型的食肉恐龙。

图注：蜂窝状的化石，图片来自Jason Love / Burke Museum

在得到联邦政府土地管理局的许可之后，由伯克博物馆古生物学副馆长和华盛顿大学副教授格雷格·威尔逊（Greg Wilson）率领的人数超过45人的挖掘小组在今年夏天用一个月的时间进行挖掘。为了表彰詹森·洛夫和卢克·塔弗茨的发现，威尔逊将这具化石命名为“塔弗茨-洛夫”（Tufts-Love）。

最早的发掘工作由博士后戴夫·德马（Dave DeMar）领导，他们从山坡上移除了20吨的岩石，露出了化石所在地层的平面。这项工作非常劳累，8至10人用了两个星期才完成。到目前为止，古生物学家已经发现了20%的化石，化石包括了完整的带有牙齿的头骨、肋骨、脊椎等。化石发现于蒙大拿州北部的地狱溪组地层，时代是距今6630万年前的晚白垩世。

图注：来自伯克博物馆的古生物学家正在挖掘化石，图片来自Larry Mose / Burke Museum

威尔逊说：“当我们看到头骨上的牙齿时，就知道这是一具非常棒的标本。”这具霸王龙的头骨不但完整而且稀有，尽管目前我们发现了许多霸王龙的化石，但是只有15个相对完整的头骨化石。

• 重要的发现
  

当化石一点点清理出来之后，古生物学家终于确定其属于霸王龙。“头骨的组合方式，骨骼的尺寸，蜂窝状的骨骼切面无不证明这是一只霸王龙。这让大家异常兴奋！”参加发掘的古生物学家回忆当时的感受。

图注：古生物学家正在试图移动肋骨化石，图片来自Larry Mose / Burke Museum

古生物学家们在辨认出化石的不同部分之后首先开始挖掘头骨，头骨的右侧向上露出，嘴中的牙齿清晰可见。当头骨的右侧被清理出来之后，古生物学家测量其头骨长度超过1.2米，宽度大约为0.9米。根据头骨的长度，古生物学家估计这只霸王龙的体长可达已经发现的最大霸王龙体长的85%。这头霸王龙活着的时候身高可达6米，体长约12米。

图注：古生物学家正在清理地层中的化石，图片来自：Larry Mose / Burke Museum

图注：霸王龙头上的鳞骨，图片来自：Larry Mose / Burke Museum

威尔逊和他的团队相信头骨的另一面也是完整的：“这是一个非常好的机会，因为头骨的另一面就在那里，但是移动化石要冒很大的风险，因为化石可能受到损坏。”

图注：清理出来的牙齿化石，图片来自Tom Wolken / Burke Museum

石膏外套

图注：保存在岩石中的霸王龙头骨化石，图片来自Larry Mose / Burke Museum

当化石被从山坡上挖掘出来之后，古生物学家立即给化石外面加上了一层石膏外套，这种石膏外套就好像骨折病人打得石膏，可以在运输过程中有效的保护化石。在给化石加上石膏外套之前，古生物学家会先在化石上盖一层铝箔，然后再将浸泡过石膏溶液的麻布盖在外面，往复多次才行，一个由石膏组成的护壳最终完成。当一面的石膏干燥之后，古生物学家会小心的将化石翻动到另一面，然后再加上石膏。翻动化石可是技术活儿，提前需要大量的计划，在进行中还需要人们的仔细和耐心。

图注：古生物学家正在移动包裹了石膏外壳的化石，图片来自Dave DeMar / Burke Museum

为了保护重要的化石，特别是头骨，古生物学家往往会在化石外侧增加木质结构进行加强。木质结构不仅能从外面保护化石，而且还能从内部防止化石的崩裂。

• 运输化石
  

对于古生物学家来说，下一项挑战就是将化石运回伯克博物馆。发掘小组估计包裹了石膏的化石重量可达3000磅，好在附近的农场主有一台结实耐用的拖拉机，拖拉机一点点拖拽着存放头骨的拖车来到最近的公路，在那里有一辆平板货车早就等候在此。

图注：用铲车吊装霸王龙头骨化石，图片来自Dave DeMar / Burke Museum

图注：化石运抵伯克博物馆，图片来自Burke Museum

经过公路旅行，化石在8月18日星期四抵达伯克博物馆。经过发掘团队的通力合作，霸王龙的化石终于平安到达博物馆。在未来，博物馆的古生物学家会对化石进行清理和研究，这具霸王龙化石将会为我们揭开更多关于霸王龙的秘密。

图注：参加挖掘的团队部分成员合影，时间是2017年7月，图片来自Mark Stone/University of Washington

未完待续…