左图：未经处理的老鼠皮肤没有毛发生长，右图：使用药物 UK5099 的老鼠皮肤出现毛发生长（图：Nature Cell Biology）
美国加州大学洛杉矶分校（UCLA）的研究人员最近发现了一种方法，能成功活化休眠中的毛囊干细胞，以促进老鼠的毛发生长。这项研究的成果开发出两种药物，能帮助治疗世界各地数百万人头发生长及发育异常的疾病。
医学上已经了解如何使用干细胞治疗从糖尿病到衰老等多数的疾病，如今，加州大学洛杉矶分校的研究团队表示，他们发现一种治疗秃头的新方法。
进行老鼠实验
研究人员发现，毛囊干细胞与正常皮肤细胞的代谢过程不同。毛囊干细胞会将血液中的葡萄糖转化为丙酮酸之后，进行两种代谢过程：将丙酮酸输运到细胞粒线体中，以作为能量用途；或将丙酮酸转化成乳酸代谢物。
根据这些发现，研究人员决定基于这两种代谢过程，针对休眠中的毛囊干细胞进行实验，以了解是否有不同的表现。于是针对两组经过基改的老鼠进行比较，一组老鼠不会产生乳酸，另一组老鼠则被设计成能生产较多的乳酸量。实验结果发现，妨碍乳酸的产生，会阻止毛囊干细胞的活化，而在产生较多乳酸代谢物的老鼠身上，则观察到更多毛发的生长。
这项研究的共同负责人，UCLA 分子、细胞与发育生物学教授 William Lowry 在新闻稿中解释：「在此之前，没有人知道增加或减少乳酸量会对毛囊干细胞产生如此的影响。我们发现改变老鼠的乳酸量，会影响毛发的生长，这让我们寻找能应用在皮肤上的潜在药物，并期望能有相同的效果。」
两种新药
根据这项研究，研究人员开发出两种能增加乳酸生成的药物，或有助于活化人类的毛囊干细胞。第一种药物称为 RCGD423，它在细胞外部与细胞核之间建立 JAK/STAT 讯号信道，这能有助于乳酸产生，并让干细胞处于活跃状态，以促进毛发的生长。
另一种药物 UK5099 则采用相反的方法，它会抑制丙酮酸被细胞粒线体转化成能量，从而迫使乳酸量增加，进而促进毛发的生长。
这两种药物尚未进行人体实验，一旦测试成功，可以在美国帮助估计约 5600 万患有一系列毛发生长异常疾病的民众，解决包括落发、激素失衡、压力相关的落发、甚至老年落发等问题。
未来发展
该研究的第一作者，Lowry 实验室研究员 Aimee Flores 表示：「我认为，我们只是开始了解新陈代谢在头发生长和干细胞所扮演的关键角色。我期待这些新发现能用于落发和更多潜在的应用。」
这项研究让我们了解与干细胞相关，特别是与人体新陈代谢有关的新知识，其发展性远超过治疗落发，为未来其他领域的研究提供了非常扎实的基础。
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