在佛教中，过午不食是佛陀为出家人制定的戒律。在律部中正确的说法叫“不非时食”。是指不能在规定许可以外的时间吃东西。这个时间就是在太阳到正中午后，一直到次日黎明，这段时间是不允许吃东西的。
过午不食叫做斋，持斋就是受持斋法而不违越。达摩法师在其《破相论》中说：持斋者，当须会意，不达斯理，徒尔虚功。斋者齐也，所谓齐正身心，不令散乱。持者护也，所谓于诸戒行，如法护持，必须外禁六情，内制三毒，殷勤觉察清净身心，了如是义，名为持斋。
食有五种：一者法喜食，所谓依持正法，欢喜奉行；二者禅悦食，所谓内外澄寂，身心悦乐；三者念食，所谓常念诸佛，心口相应；四者愿食，所谓行住坐卧，常求善愿；五者解脱食，所谓心常清净，不染俗尘。此五种食，名为持斋。若复有人，不食如是五种净食，自言持斋，无有是处。唯断于无明之食，若辄触者，名为破斋。若亦有破，云何获福？世有迷人，不悟斯理，身心放逸，皆为诸恶，贪欲恣情，不生惭愧，唯断外食，自为持斋，必无是处。
赵朴初居士在《佛教常识答问》中说：按照佛制，比丘午后不吃食物原因有两个：首先、比丘的饭食是由居士供养，每天只托一次钵，日中时吃一顿，可以减少居士的负担；其次、过午不食，有助于修定。这个制度，今天南方国家仍普遍实行。最严格的只喝白水，连牛奶、茶、椰子水都不喝。
佛教传入我国，汉族僧人自古有自己耕种的习惯，由于劳动的缘故，晚上需要吃东西。所以在多数寺庙中开了过午不食的戒，但是被视为‘药食’，但持过午不食戒的僧人为数还是很多。
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