99式坦克与过去二代坦克一个比较明显的区别，就是率先采用了方向盘驾驶。其实，我国对于方向盘驾驶的坦克，启蒙阶段要追溯到70年代。祝榆生在北京西南郊某研究所看到了一辆美国M48坦克，他饶有兴致的登上坦克，看到驾驶室里的方向盘，就对这辆车产生了浓厚的兴趣。
当时是我们国家看美国M48坦克在越南遍布泥潭、沼泽的路面上跑得很好，于是就想通过越南方面，看能不能搞一辆回来研究研究。老大哥既然提出要求，作为社会主义阵营小兄弟的越南共产党当然要尽心尽力地去完成任务，终于不负所望，越南人民军不仅搞来了崭新的M48A3坦克，还弄来了一辆M113装甲车。虽然早在3年前，中美两国领导人已经开始着手推进两国关系正常化和一系列的合作内容，但长期扎根在人们心理的，仍然是“美帝国主义纸老虎”和“万恶的资本主义头子”等阶级烙印。所以，能过获得“敌对阵营头子”的先进装备，对于那个时代的人们来讲是一件非常让人兴奋的事。当时为了方便中央军委首长、解放军三大总部、国防科工委、各军兵种等领导机关，以及有关军事院校、科研单位、专业军工厂等有关代表参观，这辆M48坦克很长一段时间都被停放在南苑机场，一时间在国防科工系统内掀起了一股类似于击落U-2侦察机那样的“反帝浪潮”。
在大规模的参观活动结束以后，如获至宝的科研人员们立即对这辆M48开始了各种研究。我们当时在装甲兵技术研究所的统一组织下，把坦克拉到黑龙江进行了59式坦克与M48A3坦克的性能对比试验。后来又在研究所附近测试出了最大速度；然后又转战青龙头水库进行发动机热状况测试；最后又分别在黑龙江和北京郊区进行了寒带启动性与保温试验。M48坦克给我们科研人员最深的印象是，它与以前缴获老蒋的“谢尔曼”坦克有着很大的区别，属于全新设计研发的中型坦克。而且从操控和保养方面还要优于我们当时主要装备的59式中型坦克。据当时参与过研究工作的老科研人员回忆：当时我们最初的想法是仿制一种类似M48A3的国产坦克，但是由于受到工艺技术的限制，很多零部件我们造不出来，所以只能拆开看看之后又开回了坦克库。
了解了这辆车的历史，祝榆生马上对科研人员说：“我们的三代也要上方向盘，也要上混合变速箱，这些功能在未来的战争中，尤其是2000年以后，绝对能用得上。”
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