现在的湖南是中国的人才大省，但是在古代，出自湖南的人才却相对非常少，历史上比较有名的只有屈原、王船山等少数几个人。但是到了近代，湖南却突然人才辈出，成了近代改革的前沿，曾国藩、左宗棠、谭嗣同、黄兴、蔡锷、毛主席、刘少奇、彭德怀等等，数不胜数。
首先来说，为什么古代湖南人才稀少呢？简单说下主要有以下几个原因：
1、古代湖南远离政治中心。政治中心是国家经济文化最繁荣的地方，也是培育人才的摇篮。古代政治中心基本都在北方，封建王朝区域间政治经济文化发展极不均衡。离天子脚下越远，越是发展水平低，产出人才的概率就越小，南方偏远区域，又无皇亲国戚，湖南人能够得到重用的机会非常少；尽管有岳麓书院、石鼓书院等，也没法向国家培育和输送更多的人才；
2、古代湖南不是一个独立的省。元明清几百年间，湖南都属于湖广行省，直至康熙年间湖南才独立建省。行政上的不独立，导致了①没有一个稳定的政治经济文化中心，虽然长沙也一直都算是湖南最大的中心，但是这和行政中心所能带来的聚集效应相比，还是差了很多；②古代科举考试是选拔人才的主要途径，湖南不是独立的省，就不设独立的考场，湖南学子要想到武昌参加科考，那时湖南交通极为落后，又隔着偌大的洞庭湖，大多数学子也只能望湖兴叹，根本无法前往湖北考试，失去发展的机会。
3、古代湖南经济落后。古代经济发达地区主要集中在中原地带，湖南是远离中原的蛮荒之地，自然条件又差，经济水平一直都非常落后，即使在春秋是楚国重点治理湖南的时候，湖南的经济水平也是比较落后的。后世国家的行政中心都离湖南较远，得不到国家发展资源的倾斜。经济的发展和人才的成长是成正比的，经济落后，人才不可能有长足发展。
4、古代湖南交通条件落后。湖南地区多山地湖泊，光洞庭湖和长江，都是难以逾越的天堑，东有大山与江西相隔，南有五岭、西是云贵高原。这样的交通给湖南境内各地人民的交流及与外地的交流都带来极大不便，没法实现彼此的交流，导致湖南人的闭塞，就更难谈文化的发展了。
为什么湖南近代又人才辈出呢？
1、明末清初的战乱及三藩之乱，使湖南丧失了三分之二的人口，清朝开始大量迁移外地居民补充湖南人口，这些人带来了更为先进的技术、文化和理念，促进湖南整体人口素质和经济、文化、交通等各方面发展水平的提高；
2、清朝设置独立的湖南省，形成稳定的政治中心和更有效的行政统治，这也解决了湖南人才科举取士的麻烦，降低了科考的困难，激起了湖南学子通过学习求知求得功名的欲望；
3、近代湖湘文化的发展体现了其“经世致用”的精神，湖湘学士普遍以治国平天下为己任，关注国计民生。曾国藩、左宗棠等人就是在这种学风下成长起来的，最终走向了大清政坛的中心；
4、太平天国运动的发展，清政府军队的无能，给以曾国藩、左宗棠为首的湖南军政经世之才极好的发展机会，湘军在崛起过程中，带动了湖南各地经济发展，各类人才的快速进度，文化交流的繁荣。为后期毛主席、黄兴、刘少奇、蔡锷等一大批革命人才的涌现打下坚实的基础。
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