盘点五大已经坠落地球的太空垃圾

太空垃圾（Space debris、Orbital debris或Space junk）是围绕地球轨道的无用人造物体。太空垃圾小到由人造卫星碎片、漆片、粉尘，大到整个火箭发动机构成。自2009年1月以来已有大量的太空垃圾在太空轨道中。由于高速的轨道碎片可对运转的卫星造成极大损害，太空垃圾成为日益受到关注问题。2011年9月2日，欧洲航天局（ESA）公布了近地轨道区域的太空垃圾合成图片。美国全国研究委员会9月1日公布报告称，地球上空的太空垃圾数量已经达到“临界点”。该委员会呼吁美国国家航空航天局（NASA）采取措施减缓太空垃圾的影响。

从美国宇航局的火箭到前苏联的卫星，一系列太空垃圾最后都以坠落地球的方式结束自己的生命。未来几周，宇航局一颗已死的卫星将像雨点般落到地球上。这场不幸将降临到哪个地区头上，让我们拭目以待。

这个太空垃圾坠落地球的具体时间和地点仍是一个未知数，但随着卫星坠地时间越来越近，美国政府将描绘出一幅更详细的图画，也就是所谓的“太空垃圾足迹”，长度估计可达到500英里(约合805公里)左右。这颗卫星名为“高层大气研究卫星”(UARS)，1991年搭乘“发现”号航天飞机进入太空，用于研究地球大气层。

2005年，UARS卫星退役，成为一个具有潜在危险性的太空垃圾。宇航局将让UARS卫星坠落地球，希望卫星在进入大气层过程中燃烧殆尽。UARS卫星坠地成为一项实验，即如何让一个失控的6.3吨物体脱离轨道并坠落地球，同时又不砸中地面上的任何一个人？在9日举行的记者招待会上，宇航局表示太空垃圾砸死人的可能性极小，因为自50年前进入太空时代以来，还没有一个人被从天而降的人造物体砸死或者砸伤。

很多太空物体都经历了小心翼翼控制的死亡过程。2001年，俄罗斯的和平号空间站在人为控制下坠入大海。但其他太空垃圾——遗弃到轨道中的废旧火箭级和卫星——却在非控制下坠落地球。宇航局的尼克-约翰逊表示，2010年平均每天有一个太空垃圾在无人控制情况下坠入大气层。根据太空研究中心Aerospace Corporation提供的数据，迄今为止，已经有近6000吨人造天体在坠落大气层过程中幸存。以下盘点的是五大在坠落地球时上演惊人之旅的著名人造天体。

1.俄罗斯Zenit-3火箭油箱

3月，一名徒步旅行者在美国科罗拉多州西北部一个坑中发现一个球形物体，摸上去仍是温的。根据不久前公布的一份轨道碎片报告，这名旅行者随即给军方航空航天官员打电话，官员们建议他联系当地警察局。最后，这名旅行者找到了美国宇航局负责跟踪太空垃圾的办公室。经过分析，这个球形物体是1月发射升空的俄罗斯Zenit-3火箭的油箱。值得一提的是，美国发现的这种太空垃圾并不多。

2.美国德尔塔Ⅱ火箭组件

1997年1月，俄克拉荷马州的一名妇女夜晚外出时发现空中出现一条光带，随后感觉到肩膀被什么东西轻拂。事后证明，这块太空垃圾是1996年发射的美国德尔塔Ⅱ火箭的组件。Aerospace Corporation表示，这是迄今为止唯一一个已知砸到人的太空垃级。幸运的是，这名妇女并未受伤。宇航局报告称，大约同一时间，德尔塔Ⅱ火箭一个重580磅(约合260公斤)的油箱坠落德克萨斯州，险些击中一座有人居住的农舍。

3.前苏联Kosmos 954核动力卫星

加拿大政府表示，1978年1月，前苏联核动力侦察卫星Kosmos 954坠落加拿大北部地区，核动力发电机的放射性物质扩散面积达到数千平方公里。在此之后，加拿大发起Operation Morning Light行动，寻找放射性物质，但最后回收的危险碎片只有0.1%。

4.前苏联“礼炮7号”空间站

在“礼炮7号”空间站脱离轨道向下移动时，前苏联工程师试图控制空间站坠毁大西洋。他们的努力最终化为泡影，8.8万磅(约合3.9916万公斤)的空间站——人类历史上制造的最大的人造天体之一——的碎片坠落阿根廷，当地居民目睹了发光的碎片划过天际的景象。Aerospace Corporation表示所幸没有人受伤。

5.欧洲阿里安5火箭组件

2000年，海滨流浪汉在德克萨斯州柯柏斯-克里斯蒂海岸发现了一个神秘物体。事后证明，这个物体是欧洲阿里安5火箭的前端组件。当时，发现者希望将其改造成一个热水浴缸。宇航局的约翰逊说：“我们最终让他相信，那并不是一个好主意。”