我们知道，我国的宋人使用火药与金人争夺天下的时候，欧洲的一些国家在战场上才刚刚学会使用长弓短箭。13世纪中叶，一代天骄成吉思汗及其子孙率领蒙古帝国军队挥师征战，能够打败交战国的主要原因，也是因为使用了火炮。
说起火炮，这里不得不多说两句了。我国古代的大炮并不是有了火药才有的，早在公元前770年到公元前476年的春秋战国时期，我国已经使用了大炮，不过那时候不叫大炮或火炮，叫抛石机。抛石机的结构并不复杂，就是在一个木架上做一横轴，并在轴与横轴中间穿插一根长杆，杆的一端系着装石块的弹袋，另一端系着几十条或百余条绳索，使用时，将石块装入弹袋，一声令下，众人齐拉绳索，弹袋里的石块便飞也似的抛出了。
据《三国志·魏志》记载，公元200年官渡之战时，曹操就是用抛石机攻破了袁绍的营垒，大获全胜。唐朝时期，抛石机的规模越来越大，有的需要一二百人拉绳，才能将巨石抛出，每石击毙的人数，也是越来越多。如今象棋的棋盘上，仍有石字旁的“砲”字出现，就是这个道理。直到公元8世纪发明火药后，抛石机才有了质的飞跃。公元10世纪火药用于军事后，抛石机开始由抛石头变成了抛火球，火球又叫火药弹，这就是最早的火炮。
现在再回头说说火药的发明。火药，古人把它称为“着火的药”或者“发火的药”。上面已经说到了，我国是最早发明火药的国家，它与造纸术、印刷术、指南针一样，成了我国古代四大发明之一。但火药的发明起先并不是为了军事的需要，它与豆腐等食品一样，是我国古代炼丹家在为帝王贵族炼“长生不老药”时偶然发现的，只是豆腐成了食品，火药成了人们打仗的工具。
从战国到汉初，那些帝王及其贵族都想像神仙一样长生不老，于是便驱使一些方士道士炼制“仙丹”，常用的医疗药物硝石和硫磺都是他们炼丹的原料。在实践中炼丹家发现，用硝石和硫磺这两种原料与木炭按一定比例混合，就会燃烧，并能产生高热和大量气体，体积也会急剧膨胀，直至发生爆炸，于是他们就将这种东西称之为“火药”了。
由此可见，无论是制造“火药”的原料，还是制成“火药”的成品，开始都与战争无关，它们都是治病疗伤的药物。李时珍在《本草纲目》中就清清楚楚、明明白白地写道，火药能够“治疮癣，杀虫，辟湿气、瘟疫”。
不过，晚唐以后，火药就突破了“药”的界限，由救人的妙药变成了杀人的工具，被大量用于军事中，军事家用火药发明制造了各种各样的战争工具—火器，诸如火球、火箭、火炮等。尽管如此，火药的本性未改，人们仍然把火药称之为“药”，这就是火药称“药”的原因。
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