当一个人在重病期间，必定会有气短，不欲食，少言，呼吸急促，经常昏睡，形寒肢冷等身体虚衰情况。
如果出现突然清醒，甚至与亲人进行简短的交谈；食欲丧失、不吃不喝的人会突然想吃东西。这些病情“减轻”的现象，是一种假像，给人一个错觉，误认为病人转危为安，其实是病人向亲人诀别的信号，是回光返照现象。
生命的回光返照现象主要发生于严重的器质性疾病的晚期病人，这些病人发生器质性病变的器官，甚至整个机体的功能已经衰竭，处于勉强维持最低限度新陈代谢的阶段，他们往往是昏迷不醒、滴水不沾、奄奄一息。 在生命的旅程即将终止时，人体会调动机体内的潜力进行垂死期的最后抗争。
人在临死前为什么会回光返照呢？
中医理论认为，这是真阳衰微，体内阴寒极盛，这时真阳发现周围太冷了，呆不下去了，于是，就想走了，走有几个渠道，真阳在肾中，欲走可以向下，也可以向上，当真阳向上，人就会突然变得有精神，有力气了，因为真阳是先天之阳，当先天之阳走到心的部位时，就好像突然有很多阳气注入，所以人就有一种突然变好的感觉，一种感到所有事情一下子清晰了，身体变得有力气了的感觉。然而，当体内真阳走到心的位置，形成这种回光返照现象时已经很难救了，体内真阳会一路向上，从人的七窍之孔逃掉。
一个人在将死之前，把身体里残余的能量在某一时刻瞬间爆发！也就在那个时候将死的人会和常人一样，甚至更佳显得健康。然而这只是一刻的事情。就如蜡烛一样，在它熄灭之前，会有一个最亮的瞬间。
而现代医学则认为，主要是肾上腺分泌的激素所致。肾上腺是一对非常重要的内分泌腺体，它能通过抗炎症、抗毒素、抗休克、抗过敏，能兴奋心脏、收缩血管、升高血压等作用，迅速缓解症状，帮助病人度过危险期。
人在濒临死亡的时候，在大脑皮质的控制下，迅速指示肾上腺皮质和髓质，分泌以上诸多激素，这就调动了全身的一切积极因素，使病人由昏迷转为清醒；由不会说话转为能交谈数句，交待后事；由不会进食转为要吃要喝，这些皆是在中枢神经指挥下的内分泌激素在起作用。
中医界大伽认为：如此刻能争取更多的时间，使“治本”的药物生效，则将能从根本上挽救病人的生命。那么“回光返照”就会变为“起死回生”，这是也是中医界一直在奋斗的目标。
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