从第一次世界大战结束后，德国遭到了战胜国严厉的制裁，而同一时期的中国也因军阀混战被国际社会施以武器禁运。中国有德国需要的广阔市场和丰富资源，德国则有中国所欠缺的先进军事思想和技术，于是双方一拍即合，从1920年代开始，中德就开始了早期的军事合作。1933年希特勒上台后，德国开始全面整军备战，特别需要钨、锑、锡、锌、镍等稀有金属，而中国则是这些稀有金属的生产大国，于是双方的军事合作进一步深化。
德国对中国的军事援助可以分为硬件、软件两大部分。硬件方面，中国从德国引进了大量军事装备，武装了30个德械师——所谓德械师的叫法其实是后人起的，当时正式的名称是调整师——据不完全统计，就有83辆坦克、44门150毫米榴弹炮（炮弹5万发）、96门105毫米榴弹炮（炮弹10万发）、14门75毫米要塞炮、650门27毫米战防炮（炮弹55万发）、800门82毫米迫击炮（炮弹190万发）、300挺13.2毫米高射机枪（子弹500万发）、5900挺机枪、3万支驳壳枪（子弹4000万发）、3000万发钢芯步枪子弹、1亿发普通机步枪子弹，还有最著名的M35钢盔约40万顶、步兵子弹盒60万个……截至1937年全面抗战爆发前，德国累计给中国提供了10亿马克贷款，中国从国外进口武器装备有83%来自德国。
佩戴德式M35钢盔的德械师是抗战初期最精锐的中国军队
软件方面，先后有135位德国军事顾问来到中国，他们以高超的素质、踏实的工作、严谨的作风，在帮助中国军队提高战斗力、提高军事素质和向现代化过渡方面起到了非常重要的作用。特别是第四任总顾问亚力山大·冯·法肯豪森在1935年7月提交的《关于应付时局对策之建议书》中，分析了中日开战之后日军的进攻方向和战略部署；准确预言了日军的进攻锋芒将会直抵武汉，并提出了中国的作战方案，为将来长期抗战拟订了总战略；他还提出了“持久抗战”和以四川作为抗日“最后防地”的两大设想。这些建议对两年后爆发的全面抗战，具有巨大的指导作用。
第四任德国总顾问法肯豪森
全面抗战开始之后，在初期的淞沪会战、南京保卫战、台儿庄大捷、武汉会战等重大战役中都有德国军事顾问的参与和指导，以至于当时英国驻东京大使就说：“事实上，是德国人在组织中国的抗日战争。”一些西方媒体更是把淞沪会战称为“德国式战争”。
1936年11月，德国和日本缔结《反共产国际协定》，德日正式结盟。因此在日本的一再要求下，德国于1938年停止了对中国的军事援助，召回了全部军事顾问。对于不愿回国者将以“以叛国论处”，除了极少数顾问坚持留在中国外，法肯豪森率等大部分顾问回国，行前法肯豪森特意向中国保证，决不向日本泄露中国的军事机密。
正是德国的军事援助，使中国的整体军事实力有了很大提升，在全面抗战的初期能够有效抗击日军的进攻，打破了日军“三个月战胜中国”的幻想。
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