与凤凰齐名，传说为何以青鸟为神鸟？

明 蒋应镐绘图本《山海经》中的“三青鸟”

青鸟是传说中的“神鸟”，是西王母的侍者，负责取食和传递信息，被赋予了沟通神人的文化功能。因古书中对其形象的描写语焉不详，人们经常把它和凤凰、“三足乌”等混为一谈。

传说中“三青鸟”是西王母的侍者

鸟纹，是一种传统的装饰纹样。出现在古器物上的鸟纹，既有与人类共同生活在地球上的“凡鸟”纹，也有传说中的“神鸟”纹。“神鸟”纹之中，凤凰纹出现的频率最高，也最容易辨认。其次是“朱雀”纹，“朱雀”是“四神”（青龙、白虎、朱雀、玄武）之一，“朱雀”纹常与其他三种神兽纹一起出现，也很容易辨认。而其他的“神鸟”纹，因出现频率不高，加上其特征不是很鲜明，辨识度就没那么高了。比如传说中的青鸟，当它的形象出现在古器物上面时，经常被误认为是凤凰纹或“凡鸟”纹，有时候人们还把“三足乌”纹当作是青鸟纹。

这里所说的青鸟，是指《山海经》中的青鸟，而且是指与西王母有关的青鸟，即“三青鸟”。在《山海经》中，“三青鸟”是以西王母的侍者身份出现的，其主要职责是为西王母取食。《山海经·海内北经》云：“西王母梯几而戴胜，其南有三青鸟，为西王母取食。”意思是西王母依几案而坐，头上戴着玉胜，她的南面有三只大青鸟，专为西王母运送食物。西王母住在昆仑山，三青鸟则居于三危山。

汉 画像石西王母像

《山海经·西次三经》云：“又西二百二十里，曰三危之山，三青鸟居之。是山也，广员百里。”晋郭璞注：“三青鸟主为西王母取食者，别自栖息于此山者也。”至于“三青鸟”的形象及名称，《山海经》也曾提及，《大荒西经》称：“有三青鸟，赤首黑目，一名大鵹，一名少鵹，一名曰青鸟。”按《大荒西经》的描述，“三青鸟”有三只，头冠是红色的，眼睛是黑色的。

敦煌莫高窟壁画青鸟像

青鸟被赋予了沟通神人的文化功能

据史书记载，周穆王西征时，曾会见过西王母，路上经过“三青鸟”居住的地方。《竹书纪年》云：“穆王十三年，西征至于青鸟之所憩。”郭璞《青鸟赞》曰：“山名三危，青鸟所憩。往来昆仑，王母是隶。穆王西征，旋轸斯地。”

有关西王母与“三青鸟”的传说，在春秋战国时期已流传甚广。至汉代，又出现了西王母与汉武帝相见的传说。在这个传说中，“三青鸟”又扮演了不同的角色。汉班固的《汉武故事》载：“七月七日，上（汉武帝）于承华殿斋。（日）正中，忽有一青鸟从西方来，集殿前。上问东方朔，朔对曰：‘此王母欲来也。’有顷，王母至，有二青鸟如乌，侠（即‘夹’）侍王母旁。”又云：“钩弋夫人卒，上为起通灵台，常有一青鸟集台上。”《山海经》中的“三青鸟”，只负责给西王母取食。而在《汉武故事》中，其中一只已兼职为信使，被赋予了沟通神人的文化功能。另外两只则随西王母出行，以侍者的身份出现。

青鸟一身兼数职，但后人似乎只对其信使的身份最感兴趣，且认为“三青鸟”皆为信使。如刘向《楚辞·九叹》曰：“三鸟飞以自南兮，览其志而欲北。愿寄言于三鸟兮，去飘疾而不可得。”陶渊明的《读山海经十三首》，其中一首吟道：“翩翩三青鸟，毛色奇可怜。朝为王母使，暮归三危山。我欲因此鸟，具向王母言。在世无所须，唯酒与长年。”南唐李煜《残句》曰：“青鸟不传云外信，丁香空结雨中愁。”

因西王母被后世奉为神仙，诗歌中青鸟为信使的典故，常用于游仙及赠答道徒。如孟浩然的“忽逢青鸟使，邀入赤松家”；骆宾王的“双童绰约时游陟，三鸟联翩报消息”等。而古诗中的青鸟意象，更多的是用于表达相思之情。如李商隐的“蓬山此去无多路，青鸟殷勤为探看”；李白的“愿因三青鸟，更报长相思”；李峤的“传书青鸟迎鸾凤，巫岭荆台数通梦”等等。

“三青鸟”就是“三足乌”？

汉以后的传说，称“青鸟如鸾”，或称“青鸟如乌”，使很多人以为青鸟就是鸾鸟，即凤凰。或以为青鸟是乌类禽鸟。其实无论从形象或象征意义上来讲，凤凰和青鸟都完全不同。凤凰在传统文化中是至善至美的“神鸟”，百鸟以凤为尊，凤纹在中国已流传数千年，虽每个时代的凤纹都略有变化，但其形象特征仍非常鲜明，不可能与其他鸟纹混淆。在《山海经》中，也没把凤凰和青鸟描写成相似之物。

汉 青铜力士骑龙托举博山香薰

倒是“三青鸟”与“三足乌”的关系比较复杂。从汉代开始，人们便经常将“三足乌”视为西王母的使者。如司马相如的《大人赋》云：“吾乃今目睹西王母皬然白首，载胜而穴处兮，亦幸有三足乌为之使。必长生若此而不死兮，虽济万世不足以喜。”在《史记·司马相如列传》中，司马迁也引用了这段赋文。可见在西汉时期“三足乌”已出现在西王母的故事系统中。

而从出土文物来看，也的确如此。汉代的画像砖和画像石中的西王母，身边常出现一只三只脚的怪鸟。这只鸟，就是传说中的“三足乌”。但“三足乌”的出现从来都不是孤立的，而是和捣药兔、九尾狐、蟾蜍、青鸟、羽人等一起出现，都是西王母的随从和侍者。而且这些神兽都有特定的含义，如兔子和蟾蜍代表月宫，“三足乌”代表太阳，九尾狐在《山海经》中也是与西王母一同出现，是祥瑞与多子多孙的象征。

博山炉上立着传说中的青鸟

为什么说“三足乌”代表太阳？古有所谓“阳乌”、“金乌”之说，皆指日中有“乌”。而在《山海经》中，也有“日载于乌”之说，但未言此“乌”为“三足乌”。到了汉以后，日中有“三足乌”之说才开始流行。如王充《论衡·说日篇》云：“日中有三足乌。”也有人说日中之“乌”是“三趾乌”，如《后汉书》注引张衡《灵宪》：“日者，阳精之宗，积而成鸟，像乌，而有三趾。阳之类，其数奇。”可见“三足乌”或“三趾乌”就是“阳乌”、“金乌”，为日之精，蟾蜍则为月之精。故汉代瓦当和画像石中，常出现日中有“三足乌”、月中有蟾蜍的图案。

明 蒋应镐绘图本《山海经》中的西王母和青鸟

“三足乌”象征太阳在汉代已成为常识，但为什么人们又把“三足乌”当作“三青鸟”呢？这与汉以后一些训诂学家对“三足乌”的注解有关。如张揖注《大人赋》云：“三足乌，三足青鸟也。主为西王母取食，在昆仑墟之北。”郭璞注《山海经》“三青鸟”云：“又有三足鸟主给使。”张注和郭注的影响力都很大，使很多人都误以为“三青鸟”就是“三足乌”或“三足鸟”。直至清代，王先谦、郝懿行等训诂学家才加以指正。实际上，汉代画像石中的“三足乌”和“三青鸟”也不难加以区分，除“三足乌”有三足这一显著特征外，凡“三足乌”出现的地方，多有“日”的轮廓或背景，而“三青鸟”则没有。

在汉晋时期，焚香用的熏炉又名“博山”熏炉。这种熏炉乍一看犹如一硕大的“花蕾”矗立在基座上，细看才发现“花蕾”上山峦起伏，其间雕有各种神兽。这就是传说中的海上仙山。因汉代盛传海上有蓬莱、博山、瀛洲三座仙山，故名为“博山炉”。在“博山炉”顶上，多立着一只小鸟。这只小鸟，很多人以为是“凡鸟”，其实不然，它就是《山海经》所说的青鸟。正是这只青鸟，寄托了人们对仙山的无比向往。