明朝被人称为史上最大的“太监帝国”，主要跟三个机构有关

明朝之所以被后人称为史上最大的“太监帝国”，跟其历朝历代厂卫纵权、祸乱朝纲有着直接的关系。包括明王朝的灭亡，也并不仅仅在于内忧外患，厂卫酷吏导致的政治恐慌也起到了推波助澜的作用。这里的厂卫指的是东厂、西厂、锦衣卫等特务、守卫机构。朱元璋建立明朝初期，对于汉唐时期宦官干政的事颇有警戒，立下各种法规制约宦官干政，对于宦官干政有相当严格的处罚规定。并将警言刻在铁牌子上高悬于宫门之上。

朱元璋的谆谆教诲并没有起到什么作用，相反，明朝后期皇帝对于宦官的提拔重用，达到了空前的程度。自从明英宗宠爱的大太监王振，取下了朱元璋悬于宫门的铁牌禁令，后世就再无顾忌。因为皇帝跟宦官日夜相处的特殊关系，宦官势力集团迅速崛起，成为明王朝年代中一道特殊的风景。

锦衣卫是由朱元璋设立的机构。明朝建立的时候，部队编制是比较简单的，通常分为“卫”和“所”。一“卫”大概5000人的样子，而“所”作为“卫”的下属单位又分为“千户所”跟“百户所”。负责京城安保工作的禁卫军，差不多有48个“卫”、“所”的编制，洪武十五年，朱元璋打算改建禁卫军，设立12亲军卫，其中最著名的，怕就是今天人们熟知的特务机关“锦衣卫”。

“锦衣卫”的作用在于“掌直驾侍卫、巡查缉捕”，一部分负责仪仗队，一部分负责巡查缉拿。朱元璋设立这一部分的巡查缉拿机构，是因为他觉得正规法治机关比如刑部、大理寺、都察院等用起来不够顺手，一道命令三五个人传下去往往耽误了最佳时机，而“锦衣卫”则侍奉在自己左右，随时听候调遣，相对传统法制机构要方便灵活得多。

负责巡查缉拿的锦衣卫机构又设立了南北镇抚司，南镇抚司负责巡查缉拿，北镇抚司则设立了刑堂负责关押审讯。锦衣卫最繁荣的时候手下有近六万人，最少时也有近一千人。一般都是挑选民间身材魁梧孔武有力且没有犯罪记录的人员入职。而且可以凭借个人能力得到升迁，荣升了官爵后还可以世袭给后代子孙。

因为朱元璋是草根皇帝，其出身的特殊性注定了他对于皇权的控制非常谨慎。渴望政权的稳固远超其他帝王。于是“锦衣卫”变成了朱元璋捍卫政权的利爪，朝廷之间稍有个风吹草动锦衣卫立马出动缉拿审讯，几乎是24小时密切关注朝堂上的可疑情况。这样一来，“锦衣卫”的权利就被无限放大，朝野上下人人自危。而且“锦衣卫”的手段异常残忍，凡是有可疑人员，不问青红皂白的大刑伺候，冤枉入狱的更是不胜枚举。这种随意的拘捕以及惨绝人寰的酷刑极大地损害了皇帝跟官员之间的关系，致使皇帝跟大臣们离心离德，这也为明朝灭亡埋下了伏笔。

而“东厂”则是由朱棣建立起来的宦官特务机构。朱棣在发动了“靖难之役”夺取了侄子朱建文的皇帝之位后，时常如惊弓之鸟怕皇位不稳。于是他启用了在发动政变时立下汗马功劳的宦官集团，利用亲近的宦官势力成立了特务机构“东厂”。“东厂”本来是负责打听消息的，“东厂”遍布朝堂，每个衙门里都有“东厂”的人负责监听，并随时向皇帝报告。慢慢的，“东厂”势力越来越大，已经不满于“锦衣卫”的行动力，开始自己设置刑堂，亲自审讯疑似作奸犯科人员。

宦官集团势力的壮大，慢慢盖过了“锦衣卫”的风头，直至跟“锦衣卫”变成了上下级的关系。由一开始“锦衣卫”的补充，到后来统辖“锦衣卫”，再到渗透进朝野上下各种关系势力之中，明朝特有的宦官当权现象被无限放大，隔绝了皇帝与群臣之间的信任跟有效沟通，让大明王朝的统治摇摇欲坠。

西厂存在的时间较短，因为李子龙与宫女私通一事，宪宗皇帝认为东厂办事不利，便命令汪直筹建了西厂，一来是对东厂耳目的补充，二来也起到一个相互监督的作用。因为是直接隶属于皇帝统辖，西厂的权利一时大到无边。绝对的权力滋生了绝对的腐败，汪直一时目空一切，曾因与兵部尚书项忠街头偶遇没给他下马请安，而对其破口大骂围住羞辱。多行不义必自毙，因为得罪的人太多，西厂机构被撤销，汪直也被发配南京。

西厂的覆灭并没有对明朝的宦官乱政现象得以遏制，另外明朝的宦官势力也没有像汉唐那样，大到可以呼风唤雨改朝换代的地步，相反还加强了王权的统治，巩固了明朝的根基。所以这样一来，宦官势力作为封建制度体系外的一股补充势力，经久不衰，一直伴随着明朝走向了灭亡。