始熊猫, 以食肉为主的最早的熊猫

始熊猫，不用说，看名字就知道，始熊猫就是大熊猫的祖先，据已发现的化石研究分析，始熊猫出现在800万年前的晚中新世，大多生活在中国云南禄丰等地的热带潮湿森林的边缘，让人意外的是始熊猫并不和现在的熊猫一样是吃竹子，始熊猫是以食肉为主的。

　　始熊猫的化石出现在晚中新世，那时人类的进化尚处在古猿时期。发现的地点在云南西北禄丰和元谋的褐煤地层，说明它们的生活环境接近沼泽地带，食物还不完全以竹子为主，以后由于大熊猫分布到特殊的生态环境，才转变为以少竞食者而分布又广的竹类为生。 始熊猫可能是现代大熊猫的祖先。在禄丰的化石被发现后，经过研究定为禄丰始熊猫(Ailurarctos lufengensis), 后来又在元谋找到了一件带有部分颧骨的上颌骨化石(1991)，定名为元谋始熊猫(A.yuanmouensis)。据化石推测，它们比以后在更新世早期发现的大熊猫小种还稍小一些。它们的前臼齿与大熊猫小种的前臼齿相似,已具备现今大熊猫这个家族的特征。虽然目前只在云南西北发现了始 熊猫的化石，但这就是目前所知的最早的大熊猫的祖先类型，中国很可能是人们寻觅一个世纪的大熊猫祖先的祖籍地。

　　中新世晚期，在法国和匈牙利的褐煤地层中，还发现过早期大熊猫类的代表，定名为葛氏郊熊猫(Agriarctosgoali)，化石标本保存在匈牙利。它们的牙齿已具有大熊猫的另一些进步特征，加上它们出现的时期较晚，故倾向性地认为它们只是大熊猫类的一个绝灭的旁支，没有留下直系的现代后代。

　　始熊猫进步的一支，到更新世初期(约180万年前)已演化为属于大熊猫属的一种大熊猫小种(Ailuropoda microta)。它们扩伸到广西、陕西秦岭等广大地区。但到了距今60万～70万年前的更新世中期，大熊猫小种在生存斗争中逐渐趋于绝灭，取而代之的是经历了多次冷暖交替、体型进一步增大的大熊猫。由于这种大熊猫的头骨结构特征与大熊猫现生种 (Ailuropoda melanoleuca)没有本质的差别，可认作同一物种。但从头骨的大小上判断，它的体型较大，有异于现生种，因此多数学者赞同将它命名为大熊猫 巴氏亚种(A. m. baconi)，也称为巴氏大熊猫。它们不仅遍布中国的东南地区，还出现在中国邻近的东南亚国家，达到了空前的繁盛。到距今1.8万年以前，最后一次(第四次)冰川期的高峰到来以后，气候变冷，加上喜马拉雅山造山运动，地壳抬升，巴氏大熊猫逐渐衰退。到距今约1.2万年 的最后一次冰川期结束，该亚种已经大量绝灭。秦岭以南地区随着人类的兴起，长江和珠江流域的河谷和山麓地带大量被开垦，惟独长江中上游向青藏高原东部的过渡地带有大片未开垦的处女地，又少人类干扰，气候稳定，现今的大熊猫在此得以生存。它们的体型已比巴氏大熊猫缩小了1/8～1/9，这个在残酷的自然选择中存活下来的物种今天仍然生存于秦岭、岷山、邛崃山、相岭和凉山等山系的森林中。

那么大熊猫是怎样变成食肉目中罕有的素食者的呢?

　　其实，动物的食性是经常充满弹性的。大熊猫的所属的熊科动物和亲戚浣熊科动物都有庞杂的食谱，虽然它们都生着一口标准的“肉食牙”，在动物性食物缺乏和其他食物来源充足的时候，这些胖嘟嘟的家伙会毫不犹豫转换食谱，所以我们会看到掰玉米的熊瞎子(亚洲黑熊 Ursus thibetanus)和在城市垃圾箱里讨生活的浣熊。 目前发现的最早的大熊猫的祖先——800多万年前的禄丰始熊猫 Ailurarctos lufengensis的牙齿化石告诉我们，这是一种“广食性”的，体形类似狐狸的动物，不过它的菜单中还罕见植物，因为它的臼齿小而且平滑，还不能有效磨碎粗糙的植物纤维。那时候始熊猫生活在相当于现在整个东亚中南部的温暖湿润的中低纬度林地，这里食物充足生活安逸。不久，冰期来临，原本广袤的温带和亚热带森林面积迅速缩小，退缩到现在广西云南贵州和中南半岛一隅。不仅仅是生存空间变小了，始熊猫还面临强悍的竞争者——那些原本生活在北方的广食性动物们也被严寒驱赶到了始熊猫的地域。

　　面临这双重压力，始熊猫必须做出选择，要么变得更加强悍，要么寻找新的生存之道。后者是一条“捷径”，因为无论地球的哪个角落，食谱庞杂的广食性动物都是“全能战士”，广食性动物碰在一起，将会展开全面的竞争。而转换菜单，就可以避免这种竞争。于是，我们看到200万年前的小种大熊猫 Ailuropoda microta——这是一种体形如胖狗的动物，已经拥有了粗糙宽大的臼齿，这是食草的标志。 食草的代价也是巨大的，相比肉食，植物性食物营养匮乏，特别是这个才换了菜单的家伙还没有来得及演化出一套适应植物的消化系统。于是为了满足生存需要，它们必须不停的吃，我们无法目睹小种大熊猫的生活，不过现存的大熊猫一天要花费12-18个小时进食，吃掉12-38千克的竹子。同时，它们的身体变得更加庞大和近似球形，因为这样可以降低身体散热产生的损失。

　　【200万年前的小种大熊猫(Ailuropoda microta)头骨，可见它已经具有了类似草食动物的宽大的臼齿。】

　　100万年前，秦岭和云贵高原都隆起了，这阻挡了来自西北寒冷的风，同时这一时期，全球气温也变得温暖起来。森林再度向北延伸，大熊猫的祖先又得到了充足的生活空间。这时小种大熊猫已经被一种体形比现存大熊猫更大的巴氏大熊猫 Ailuropoda baconi代替。 从牙齿来看，巴氏大熊猫已经十分接近现存的大熊猫，它们的臼齿都具备了宽大于长的“舌侧齿带”和多结节咀嚼面，几乎是彻底的食草动物。这一时期也是熊猫史上最繁盛的一段，现在的华北、华中和华南都可以见到巴氏大熊猫的痕迹，几乎在这一时期所有的猿人化石附近都可以找到巴氏大熊猫的化石。

　　好景不长，一万年前，又一次小规模的冰期到来，巴氏大熊猫重新退回南方山岭遮蔽的温暖峡谷之中。更不幸的是，这一时期，人类繁荣起来。人类是地球上出现过的最广食性的动物之一，上至飞禽走兽，下至树皮草根，人类无一不食。此时巴氏大熊猫已经演化成现今的大熊猫，而且体形开始变小，这往往是物种衰落的先兆。温顺的大熊猫和北方的猛犸象以及新西兰的恐鸟一样，这些本已走向衰落的物种在人类弓箭陷阱和镰刀耕犁的逼迫下，要么灭绝，要么即将灭绝。 2000年前，大熊猫在我国的河南、湖北、湖南、贵州和云南五省还可以见到，那时候人们叫它“貔貅”、“ 貘”、“ 驺虞”。而今天，除了陕西南部、四川北部和西部面积不到6000平方千米的隐秘山岭中还有1000多只野生大熊猫，我们只能在动物园见到那些被“驯化”的国宝。

　　曾经转换食谱而得以在与其他广食性动物竞争中生存下来的大熊猫，现在，只能用偶尔咬人抓鸡发发“熊”威这种无奈的方法告诉我们，它们也曾有过野性的过去，它们的牙齿，仍然还是锋利的。