《山海经》里的物种大多都是有实际基础的。
一般可分为四类：
第一类，和现实动物一样，没有改变，如耗牛，《山海经》里叫“旄牛”。《山海经·北山经》:"﹝潘侯之山﹞有兽焉，其状如牛，而四节生毛，名曰旄牛。" 郭璞 注:"今旄牛背膝及胡尾皆有长毛。"
描叙得很恰当。
第二类，是由于当时的语法结构而出现问题，如何罗鱼。《山海经·北山经》记载:"谯明之山，谯水出焉，西流注于河。其中多何罗之鱼，一首而十身，其音如吠犬，食之已痈。
这个其实是上古没有“触手”这个词，结果把其说成“身”。其实很可能就是章鱼一类的物种。
第三类，是已绝灭物种，或者因为某种原因离开中国人视野的物种。这个最典型的是犰狳。《山海经·东山经·余峨之山》: 有兽焉,其状如菟而鸟类喙,鸱目蛇尾,见人则眠,名犰狳,其鸣自詨,见则螽蝗为败。而现有犰狳生活在美洲，是在清朝才再次进入中国人的视野，那么怎么可能在上古的《山海经》上被记载呢？如果不是巧合，那就是在上古中国人和它有过接触。到底是中国人到美洲还是犰狳到中国，那就是另一个问题了。
第四类，是现有物种的神化。当然也有可能是已绝灭种，例如九尾狐：《山海经》。“青丘之山，有兽焉，其状如狐而九尾，其音如婴儿，能食人，食者不蛊。”（《山海经·南山经》），“青丘国在其北，其狐四足九尾。”
很明显是对狐狸的神化。但李天飞老师考证其原型实为灵猫。
综上所述，《山海经》的物种与现实中的有相似之处那很正常。毕竟这是古人对世界观察的结果。实际《山海经》只是中国浩如烟海的神话小说之一，在典籍中，除了《山海经》，还有《太平广记》、《三才图会》、《清稗类抄》等等，都记载了数不清的怪兽。但《山海经》是源头。总的来说，越接近现代，生物的描述越真实，可信。
《山海经》中对生物的描写处处透露出原始的痕迹。这其实是一种对于生物的神话想象。这一点即使是现在还存在。例如：猫有九条命、狗来富、猫头鹰叫不祥等等。只是随着科学的发展，这些说法越来越少。
至于对于这些怪兽如何表现就见仁见智了，很多人就喜欢某种说不清楚，表达不出来的调调，真正你非要把它们和现实生物挂上钩来，可能很多人就不喜欢了。
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