20世纪60年代，冷战进入白热化阶段，此时美国对苏联持攻势，标志就是古巴导弹危机和越战的爆发，苏联用非常强硬的姿态对抗，在新地岛爆炸了5000万吨当量的“大伊万”氢弹，SS-13、SS-17等洲际弹道导弹陆续服役，虽然常规军力比不上美国，但此时苏联的核力量已经取得部分优势。
1962年，美国开始部署和改进“民兵”洲际弹道导弹，这种使用三级固体燃料火箭发动机，射程12500公里，起飞重量33吨，圆周公算偏差370米，可带3枚120万吨当量核弹头的导弹让美国重新确立了对苏联的战略威慑优势。
苏联显然不能允许在氛围严酷的冷战中落于劣势，应对的办法也很简单，就是开发一种性能上足以碾压“民兵”的洲际弹道导弹，保证能够在第一波攻击中100%摧毁美国的核反击力量，虽然实际要达到这个目标近乎天方夜谭，但核武器的设计目的就是这样。
当时苏联战略核力量主体是专门用来打击美国洲际导弹发射井的R-36，R-36运载能力强大，搭载上千万吨当量的核弹头，但由于地面系统复杂，发射井的抗摧毁能力不强，实用性并不高，服役不到4年，苏联最高部长会议决定研发后继的R-36M型，也就是西方后来称为SS-18“撒旦”远程洲际弹道导弹。
负责R-36导弹设计的是苏联著名的导弹设计机构南方设计局，由有着“苏联导弹教父”之称的弗拉基米尔·费罗多维奇·乌特金亲自操刀。乌特金和他的导师扬格利都认为核战争应该从最不利的情况出发，发展抗打击力强的大威力洲际弹道导弹，这个想法得到国防部长乌斯季诺夫的支持，从此苏联战略火箭军提出设计多弹头、竖井冷发射的要求。
从外形上看，“撒旦”无疑是庞然大物，但内部结构仍然紧凑，一是导弹一级的4个发动机为整体的总成系统;二是将二级火箭发动机完全浸入推进剂箱，使之融为一体;三是首次采用了级间气体分离技术，从推进剂贮箱释放出增压气体使分离的级减速，这样就可以不必采用专门的制动发动机，并简化了增压系统。这些措施使SS-18在保持与SS-9同样的外形尺寸情况下，起飞重量由183吨增加到200.6吨，投射重量由5.8吨增加到8.8吨。
“撒旦”本身是为打击发射井等加固目标而设计，一开始就将大威力作为目标。巨大的推力使其可以携带更大、更多的核弹头，单弹头威力甚至曾达到2000万～2500万吨当量，相当于1600多个广岛原子弹。
“撒旦”的多弹头型可以携带10个500千吨当量子弹头，而美国1986年服役的“和平卫士”导弹携带的是10个475千吨当量的子弹头，唯一的陆基洲际弹道导弹“民兵”3携带的是3个335千吨当量子弹头。
1991年和1993年，美国与苏/俄两次签订《削减战略进攻性武器条约》，大部分“撒旦”被撤出现役，但由于美国没能履行第二阶段的条约，所以俄罗斯得以留下部分“撒旦”，据美国估计，现今部署的SS-18四型导弹若以二对一的方式攻击时，美方将有65%到80%的陆基洲际弹道导弹掩体会被摧毁。而且，即使在这种攻击下，俄方还会剩下至少一千颗SS-18导弹用的弹头可用来攻击其它目标。
苏军向来崇尚重火力和高机动性，这样的思路也应用在洲际弹道导弹上，造就了R-36M的巨大威力，从北约给予其“撒旦”的绰号便可见一斑，撒旦可是《圣经》中与耶和华为敌的堕天使，是真正的魔鬼，大概在北约的心中，这种威力足以灭世的导弹真的是撒旦的化身吧。
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