北洋军是袁世凯打江山时的主要力量，但这只军队在民国时期却越来越弱。在后来围剿白朗起义军的战斗中，北洋军一再出洋相，而白朗起义军不过几千人，很多人认为他们不过是一群乌合之众，而北洋军先后抽掉了总兵力的三分之二，后勤足，奖励多，却在剿灭了两年后，白朗军依然活跃在豫鄂陕甘四省之间。
冯玉祥曾有两个营截击白朗军，战斗中用了二十万发子弹，然而打死的白朗军官兵却不到两百人。最后还是在段祺瑞的统一指挥下，北洋军才终于消灭了白朗军，但知晓内情的兵家已经发出了“谁说小站兵力足以威令天下”的慨叹。
有民国第一军事家之称的蒋百里给袁世凯上了一个条陈，认为原因还在于北洋军队暮气太重。要消除北洋军的暮气，最好的办法就是重起炉灶，编练新军。过去淮军继湘军，小站继淮军，走的都是同一条路子。不过从小站练兵起，为了建立北洋派系，政策上都是重用武备生，屏除士官生，并由此形成了北洋历来的用人传统。如今要形成新势力，就不得不反其道而行之，这就是蒋百里条陈中所说的：中级军官用士官生，下级军官用武备生。
蒋百里建议在统率办事处之下，设立模范师筹备处，模范师以德国军事方法进行训练，先练两师。他的条陈也得到了袁世凯长子袁克定的欣赏和极力赞同。这位袁家大公子年轻时曾留学德国，非常崇拜德国，蒋百里重视德国军事的思想正好与之合拍。有袁克定在耳边吹风，袁世凯对建立模范新军的兴趣更加浓厚，但是他认为蒋百里最初设计的规模太大，不容易操作。
重新建立两个师，兵力已经快抵得上一个军了，北洋旧将会怎么想？他们只会另生事端，老谋深算的袁世凯早想到了，便将建军规模缩小到一个团，名为一团，其实不过是个混成旅。具体方案为：从北洋现部队中抽调下级军官充当团的士兵，以中上级军官及武备生充任团的下级军官，以士官生充任团的中级军官。
袁世凯计划分五期训练模范团，半年为一期。一期结束后，该期官兵就全部派往各普通师做高一级军官。五期的训练，他们就能培养出十个师的中高级军官，可以满足对北洋旧部的很好控制。
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