中国的十二生肖，在科学上是作为纪年、纪时之用的。那么，十二生肖为何会与天干地支扯上关系呢？这就要从中国古代的历法说起了。
在古代，我国有六种历法：黄帝历、顓顼历、夏历、殷历、周历和鲁历。而我们现在通用的阴历或农历，其实就是夏历。夏历是用天干、地支编排年号和日期得来的，比如甲子年、乙丑年、丙申年、丁卯年等。
天干共十个宇，按顺序排列为：甲、乙、丙、丁、戍、己、庚、辛、壬、癸。地支則十二个字，分别是：子、丑、贫、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。
十大天干与太阳出没有关，而十二地支最初则是被用来纪月的。天干是十进制，容易直观地计算；地支是十二进制，在记录时辰和月份方面具有优势。历法上，一个天干和一个地支相配合，排列起来，天干在上，地支在下，天干由甲起，地支由子起，阳干配阳支，阴干配阴支，共有六十个组合，因而被称做“六十甲子”。
我们俗话说的“六十年后又要回头一次”，就是来源于此。
其实，我们平时所说的生辰八字，就是指用干支组合来表达的年、月、日和时辰。而十二生肖亦称“十二属相”或“十二属”，它们正好是分别与十二地支相对应着的。
《易经》里有记载说，早在公元1世纪，中国人就以十二生肖与天干地支配对来纪年。而在甲子周期中，同一地支的年份就对应同一生肖，例如“申”对“猴壬申、甲申、丙申、戊申和庚申都是猴年，其他生肖的对应干支年份可以用同一方法列出。
而且，我国从汉代开始，便已经根据太阳升起的时间，将一昼夜区分为十二个时辰，还采用十二地支计时法来记录这十二时辰。每个时辰相当于两个小时，这样一昼夜便是现在所称的二十四小时。而十二地支之所以正好与十二生肖相对应。
十二地支中的子指的是滋的意思，指万物滋萌于既动之阳气下。草木生子，吸土中水分而出。夜里十一时到一时是子时，此时老鼠最为活跃。因此，十二生肖中老鼠就排在第一位了，并由此称为子鼠。
丑是纽，阳气在上未降。草木在土中出芽，成曲着将要出地面。在夜里一时到三时，是丑时，牛正在反刍，据说也是牛开始耕田的时刻。这个时间称为丑时，在十二地支与生肖的关系中就取为丑牛。
寅是移，引的意思，湞也，淳也，指万物始生寅然也。寒土中屈曲的草木，迎着春阳从地面伸展。夜里三时到五时，在十二地支中是寅时，此时老虎到处游荡觅食，最为凶猛。于是生肖虎的地支年就是寅。
卯是茂，官万物茂也。日照东方，万物滋茂。早晨五时到七时，为卯时，这时太阳尚未升起，月亮还挂在天上，此时玉兔捣药正忙，人间的兔子也开始出来觅食。十二地支中兔属于卯时，因此被称为卯兔。
辰乃震也，物经震动而长。伸也，万物震起而生，阳气生发已经过半。上午七时到九时，为辰时，这正是神龙行雨的好时光。龙在十二地支中属辰时，于是“辰龙”由此而来。
巳是起，指阳气之盛。万物盛长而起，阴气消尽，纯阳无阴。上午九时到十一时，在地支里面属于巳时，蛇比较甚欢在这个时间段活跃。因此，十二地支中巳蛇说的就是这个时间段。
午是仵的意思，是万物丰满长大，阳气充盛，阴气开始萌生。上午十一时到下午一时，阳气正盛，为午时，为马儿最为活跃、最会撒欢儿的时间段，也正是天马行空的时候。因此在十二地支中归为午马。
未是味，万物皆成有滋味也。味，果实成熟而有滋味。下午一时到三时，是未时，是羊吃草的最佳时机，而羊若在这时吃草，会长得更壮。十二地支中属于未羊时间段。
申是身的意思，指万物之体都已长成。下午三时到五时，为申时，这时猴子就会显得十分活跃，到处乱跳。原本猴子就最接近人，因此极有灵性，下午三时到五时，身体都已经形成了，因此申时被十二地支归为申猴。
酉是老的意思，万物成熟，也意为犹也，到这时都犹缩收敛。下午五时到七时，为酉时。此时，夜幕已经降临，鸡开始归窝。因此，在十二地支中，酉与十二生肖中的鸡配成一对。
戌是灭的意思，草木凋零，生气灭绝，万物尽灭。晚上七时到九时，为戌时，狗开始守夜。十二地支中戌狗由此而得出。
亥是劾的意思，阴气劾杀万物，到此已达极点，万物收藏。晚上九时到十一时，为亥时，此时万籁俱寂，猪正在酣睡。亥时在十二地支的时间段处在最后，因此亥猪排在最后的一个时间段。
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