首先，先说明下“易子而食”的出处：
相传春秋时期，宋国杀了楚国过境使臣申舟，楚庄王出兵攻打宋国，围困宋国首都半年之久，并准备长久围困下去，宋国人害怕了，宋王派执政华元只身潜入楚国元帅子反的卧室，挟持子反说宋国人就是易子而食、析骸而炊也不投降。
所以才有了易子而食这个成语，并不是说“易子而食”就等于不“换其他而食”，比如换-妻而食。这就类似于“条条大路通罗马”为什么不叫“条条大路通中华”，是因为一开始这个成语就是这么来的，而且古代的时候，子女重于妻妾，这个成语的意义在于更突显状况的惨烈，就好像成语“寸草不生”为什么不叫做“片亩不生”，因为寸草比片亩更能突显出情况的恶劣。
据说，中国从三皇五帝到如今，大约每个朝代都发生过严重的经济危机，严重到什么程度呢？八个字：“赤地千里、饿殍满野”。其中有16个朝代问题最严重，竟然发生了人吃人的事情。而在各种各样的吃法里，堪称经典的要数“易子而食”，因为虎毒不食子嘛，只好换着吃。
说到底，一旦陷入战乱和饥荒，整个社会就是弱肉强食。易子而食，一般出现在饥馑中期。初期是吃存粮和树根杂草，快吃光了，才到卖儿鬻女的阶段。如果你阅读过大量文献，就应该知道，当时不是没粮食，而是粮食特别贵，贵到无法承受。
因为粮食并不是无限制流通的商品，太平无事的时候倒还好，一旦有点什么事情，首先官府就要强征粮食，还会限制粮食流通，乱卖粮食随时会被当作通敌者抓起来。更何况普通地主在这种情况下根本不愿意卖粮，因为乱世黄金有价粮无价，粮食总是越到后面越贵，所以大地主家的粮食即便是发霉了，也不会卖给农民和缺粮的小地主。
卖儿鬻女是要买粮食，但粮食你是买不着的。那就进行儿女互换，理论上讲，你要卖孩子换吃的，你的孩子是孩子。但你用孩子换的孩子，就不是“人”，而是“食物”。这样的话，就可以直接杀死并食用，没有心理负担。
下一阶段，才是“不待气绝而施利刃”的阶段。这时候饿眼红了，没人性了，什么都不认了，这个时候就形成民变了。历代统治者对饥荒的态度都是赶紧赈灾、抚恤，就是为了预防这种情况。当然也有偏不抚恤的，比方说唐末关东大旱，唐懿宗用兵不息，赋敛愈急，各州县还隐瞒不报，终于导致了唐末的吃人比赛。
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