在历朝历代皇帝中，朱元璋出身最为贫苦，生性也最为节俭，堪称登峰造极。
当了皇帝后，他每天早饭，“只用蔬菜，外加一道豆腐”（陈梧桐《朱元璋大传》）。他所用的床，并无金龙在上，“与中人之家卧榻无异”。他命工人给他造车子造轿子时，按规定应该用金子的地方，都用铜代替。朱元璋还在宫中命人开了一片荒来种菜吃。洪武三年（1370）正月的一天，朱元璋拿出一块被单给大臣们传示。大家一看，都是用小片丝绸拼接缝成的百纳单。朱元璋说：“此制衣服所遗，用缉为被，犹胜遗弃也。”
天子的车舆器具服用等物，按惯例该用金饰的，朱元璋下命令均以铜代替。他命令太监在皇宫墙边种菜，织造麻鞋、竹签自用，规定诸王子出城稍远，要骑马十分之七，步行十分之三。有个内侍穿着新靴子在雨中行路，被朱元璋发现了，气得他痛哭了一顿。一个散骑舍人穿了件十分华丽的新衣服，朱元璋问他：“这衣服用了多少钱？”舍人回道：“五百贯。”朱元璋痛心地说：“五百贯是数口之家的农夫一年的费用，而你却用来做一件衣服。如此骄奢，实在是太糟蹋东西了。”
以上均为正史可考的记载。民间故事大致不是真实的，只可以看成一种民间的段子吧。传说在朱元璋的故乡凤阳，流传着四菜一汤的歌谣：“皇帝请客，四菜一汤，萝卜韭菜，着实甜香；小葱豆腐，意义深长，一清二白，贪官心慌。”传说是朱元璋在给马皇后过生日时，只用红萝卜、韭菜，青菜两碗，小葱豆腐汤，宴请众官员。而且约法三章：今后不论谁摆宴席，只许四菜一汤，谁若违反，严惩不贷。
当然，贫穷虽然能够提醒人们节俭，警示人们勤劳，但贫穷也容易遮蔽了人的眼睛，让他看不到食物以外的东西，禁锢了人的想像力。朱元璋就是如此，在节俭的同时，他对国家的未来缺乏想像力，他的终极理想是“三十亩地，一头牛，老婆孩子热炕头。”整个民间商品经济凋敝，国家经济政策保守、封闭，整个国民经济水平比两宋有严重的下滑，开始渐渐落后于西方。
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